Rêve du palais du Phénix

Shen Zhinian garde un souvenir fugace d'avoir été tuée dans sa vie précédente par sa demi-sœur Shen Nanqiao. Désormais mariée au chancelier Lu Jianglin, Nanqiao charme l'Empereur par sa musique lors d'un banquet à la cour, puis humilie publiquement Zhinian, confinée au palais froid, en jurant qu'elle ne la laissera pas vivre.

Après avoir été tuée à la cour, Shen Zhinian renaît au jour où la demande en mariage de la famille Lu arrive. Son père la presse d'épouser Lu Jianglin à la place de sa sœur Nanqiao, mais avant qu'elle n'accepte, Nanqiao insiste soudain pour l'épouser elle-même. Zhinian comprend que sa sœur est, elle aussi, revenue à la vie avec les souvenirs de leur existence passée.

Alors que la sélection du palais approche, Nanqiao surprend tout le monde en renonçant à sa chance et en poussant Zhinian à y participer à sa place. Zhinian se souvient de l'avertissement de leur défunte mère : le pouvoir prime sur l'amour. De son côté, Nanqiao jure secrètement de s'attacher à l'homme le plus puissant du royaume pour devenir la femme la plus élevée.

Pour pouvoir prétendre à la sélection du palais, Shen Maoxue fait inscrire Zhinian comme fille légitime sous le nom de son épouse, et lui remet de précieux bijoux pour faciliter son entrée à la cour. Nanqiao s'y oppose au nom de l'honneur familial, mais c'est en réalité la perte de sa dot qui la met en rage, et elle jure de devenir malgré tout l'épouse du futur chancelier.

Nanqiao se moque de Zhinian à propos de la sélection du palais et laisse entendre qu'elle seule se souvient de leur vie passée, avant de lui glisser une confidence suspecte sur la robe verte préférée de l'Empereur. La scène se déplace ensuite vers le mariage de la famille Shen, où une dot maigre et une chaise nuptiale absente déclenchent une violente dispute publique.

Chez elle, Nanqiao se réjouit à l'idée que Lu Jianglin réussira sûrement ses examens, tandis que Zhinian se rend à la sélection du palais. Là, elle est publiquement frappée par Baoyue pour avoir porté la même robe verte que la fille du duc Zhengguo, lui rappelant comment Jiang Wanning l'avait autrefois tourmentée dans une vie passée. En l'apprenant, Nanqiao décide de faire porter à nouveau cette robe à Zhinian le jour de la sélection.

Le nouvel époux de Nanqiao arrive en charrette à bœufs, à sa grande honte, tandis que les domestiques murmurent sur le talent de Lu Jianglin. Nanqiao envoie à Zhinian la robe verte pour la sélection ; Zhinian refuse, mais ses autres vêtements sont secrètement échangés jusqu'à ce qu'il ne reste que la robe verte, et elle décide de la porter malgré tout.

Zhinian arrive à la sélection vêtue de la robe verte que Nanqiao lui a imposée, et Jiang Wanning, soutenue par sa sœur l'Impératrice, la raille et la menace publiquement. Wanning ordonne à sa servante Baoyue de traîner Zhinian hors de la salle devant tous, aggravant la confrontation.

Zhinian fait porter la robe verte à sa servante Zheliu, soupçonnant un stratagème de la famille de Shen Nanqiao. À la sélection, Baoyue humilie publiquement Zheliu, et Zhinian intervient pour éclaircir la méprise, mais s'attire de nouveaux soupçons sur son apparence modeste et son potentiel caché.

Baoyue, servante de Jiang Wanning, provoque Zhinian avec une tasse de thé, insinuant qu'elle y cache du poison. Zhinian sent quelque chose de suspect dans la boisson mais la boit malgré tout, retournant la confrontation contre la maison du duc Zhengguo devant tous.

Lors de la sélection impériale, Shen Zhinian se présente parmi les candidates comme fille de Shen Maoxue, tandis que l'Impératrice met en avant sa sœur Jiang Wanning. L'attention de l'Empereur se porte pourtant sur Zhinian, qu'il choisit de garder au palais, laissant l'Impératrice visiblement ébranlée.

Pendant la sélection impériale, une candidate s'effondre en hurlant et accuse Shen Zhinian d'avoir empoisonné son thé. Zhinian nie, affirmant que la tasse lui a en réalité été apportée par une servante agissant sur ordre d'une autre personne, et plaide son innocence devant l'Empereur. Alors que la scène tourne à la confusion, une autre personne se sent soudain fiévreuse et un médecin est appelé.

Un médecin confirme que les deux candidates ont été droguées avec le même aphrodisiaque, et le calme inhabituel de Zhinian suscite des soupçons alors même qu'elle en souffre. L'Impératrice reproche à l'Empereur d'élever une candidate inéprouvée, mais il retourne l'accusation contre elle. Zhinian plaide son innocence, soupçonnant que sa servante a été manipulée, les soupçons se tournant vers Jiang Wanning.

L'Empereur ordonne l'exécution de la servante de Jiang Wanning et rétrograde Wanning, tout en louant la douceur de Zhinian et en lui accordant le titre de Consort Rou, allant jusqu'à lui envoyer une suivante pour veiller sur elle. Pendant ce temps, Nanqiao revient dans la famille Shen avec Lu Jianglin, triomphante en entendant une rumeur selon laquelle Zhinian aurait échoué à la sélection.

Zhinian rentre seule chez elle et se voit accusée par Nanqiao et leur père d'avoir menti sur un titre du palais, forcée de s'agenouiller en signe d'humiliation. Alors que la famille se retourne contre elle, un décret impérial arrive confirmant qu'elle a bien été nommée Consort Rou, réduisant au silence les moqueries de Nanqiao.

Après que le décret a prouvé que Zhinian détient réellement un titre de consort, Shen Maoxue tourne sa colère contre Nanqiao pour cette tentative d'humiliation. Sans se laisser démonter, Nanqiao soutient qu'épouser le lettré Lu Jianglin est plus noble que l'ascension de Zhinian dans les faveurs de l'Empereur, et raille la réussite de sa sœur.

Nanqiao fulmine contre ses parents, qui favorisent sa demi-sœur Zhinian, et se moque de son ascension au palais, la qualifiant de rêve insensé. Shen Maoxue tente de la calmer, lui conseillant plus de retenue lors de leurs rencontres, mais Nanqiao insiste : Zhinian n'obtiendra jamais ce qu'elle désire.

Sous la pression de l'Impératrice Mère, soucieuse d'honorer la famille du duc Zhengguo, l'Empereur élève Jiang Wanning à un rang de consort supérieur. Elle humilie publiquement Shen Zhinian, confiante que ses puissantes origines lui assureront les faveurs. Zhinian reste calme, résolue à gagner l'attention de l'Empereur par ses propres mérites plutôt que par le hasard.

Shen Zhinian attire l'Empereur dans un jardin nocturne illuminé de lucioles, espérant qu'un petit geste lui gagnera ses faveurs. Il perce son stratagème et la taquine à ce sujet, la poussant à admettre qu'elle a dépassé les limites. Il laisse entendre qu'il existe un moyen plus simple de lui plaire, modifiant subtilement la dynamique entre eux.

L'Empereur taquine Shen Zhinian sur ses intentions, puis publie un décret louant sa grâce et son dévouement, l'élevant d'un titre mineur à celui de Consort Rou. Cette nouvelle suscite une vive jalousie chez une rivale, tandis que d'autres spéculent que le mariage de la famille Lu avec Shen Nanqiao n'apportera guère de réelles faveurs.

La mère de Lu Jianglin l'humilie devant Shen Nanqiao, lui interdisant toute intimité tant qu'il n'aura pas réussi ses examens et exigeant une dot plus importante pour son entretien. Pendant ce temps, la Concubine Rou Shen Zhinian présente ses respects à l'Impératrice et à la Concubine Liu, qui la distingue comme la nouvelle concubine montante, attirant l'attention du palais.

Lors d'une visite de courtoisie à la Concubine Liu et à Jiang Wanning, Shen Zhinian est accusée d'avoir jeté un sort à l'Impératrice souffrante à cause de la fleur blanche qu'elle porte. Jiang Wanning réclame une sanction sévère et les autres enchérissent, mais Zhinian insiste : la fleur symbolise la bonne fortune, non l'irrespect.

On apprend que le Duc Zhengguo a désobéi aux ordres de repli et poursuivi l'ennemi de façon téméraire, inquiétant l'Empereur pour la sécurité de ses soldats. Pendant ce temps, Jiang Wanning aggrave son accusation contre Shen Zhinian, affirmant qu'elle a maudit l'Impératrice, et Zhinian est traînée devant le Palais Kunning pour être condamnée à cinquante coups de bâton.

L'Empereur arrive juste à temps pour arrêter le châtiment de Shen Zhinian. Jiang Wanning prétend que Zhinian a insulté un présent impérial, une fleur, pour provoquer l'Impératrice, mais l'Empereur révèle que c'est lui-même qui a offert cette fleur. Il ordonne que Jiang Wanning soit punie et reproche à l'Impératrice d'avoir protégé sa sœur.

L'Empereur comble de faveurs Shen Zhinian, blessée, allant jusqu'à lui offrir une épingle phénix dépassant son rang. Jiang Wanning, humiliée, supplie sa sœur l'Impératrice de l'aider. Celle-ci l'avertit froidement de ne pas décevoir leur famille et laisse entendre qu'un moyen d'éliminer Zhinian existe déjà, laissant à Wanning le choix d'agir.

Jiang Wanning est empoisonnée avec une herbe toxique susceptible de défigurer son visage, et accuse Shen Zhinian devant l'Impératrice. Une servante témoigne avoir vu Fuqu, la servante de Zhinian, rôder près des cuisines, et Fuqu est torturée malgré ses dénégations. Zhinian propose d'enquêter elle-même sur la véritable origine du poison.

Shen Zhinian propose une épreuve avec une herbe toxique pour démasquer le véritable empoisonneur, prouvant d'abord sa propre innocence. Contrainte de subir la même épreuve malgré ses protestations, Jiang Wanning voit sa peau changer de couleur, révélant sa culpabilité. L'Impératrice la confronte sur-le-champ.

L'Empereur juge Jiang Wanning coupable d'avoir piégé Zhinian et s'apprête à la bannir, mais la nouvelle de la victoire du Duc Zhengguo sur le champ de bataille et la supplique de l'Impératrice adoucissent la peine en six mois de réclusion. Le soir, sentant le danger persistant que représentent Wanning et le Duc, Zhinian demande audience à l'Impératrice pour lui proposer une alliance.

Zhinian révèle le mal caché de l'Impératrice, ses fausses couches à répétition, ainsi que le visage ravagé de Jiang Wanning, et propose un remède à base de poison ainsi qu'un traitement de fertilité venu de la vallée du médecin. Elle prouve être disciple du médecin reclus Xue, et l'Impératrice, encore méfiante, accepte son alliance.

Zhinian explique qu'elle n'a utilisé le poison que pour contrer un autre poison chez Jiang Wanning, étant pour l'instant en sécurité tant que l'Impératrice a besoin d'elle pour lui donner un héritier. On apprend que l'Empereur fut autrefois sauvé au Mont Cuiping par une femme habile, aujourd'hui élevée au rang de Concubine, éveillant des soupçons sur la véritable identité de Zhinian. Tandis que l'Empereur élève Shen Maoxue en rang pour contenir le Duc Zhengguo, Jiang Wanning meurt subitement.

Jiang Wanning est retrouvée morte, et le médecin rapporte qu'elle a succombé à un empoisonnement, alors même que l'éruption sur son visage avait presque guéri. L'Empereur exige des réponses, et Zhinian admet avoir remis à l'Impératrice deux remèdes la veille — un traitement de fertilité et un autre destiné à soigner la peau de Jiang Wanning. La vérité sur cette mort reste floue, laissant le palais sur le qui-vive.

L'Impératrice et Zhinian s'accusent mutuellement d'avoir empoisonné Jiang Wanning, chacune niant sa culpabilité devant l'Empereur. Les gardes découvrent alors un poison identique à celui qui a tué Jiang Wanning, caché dans les appartements de Zhinian. Furieux, l'Empereur la condamne pour le meurtre d'une concubine et ordonne son exécution.

La servante de Jiang Wanning avoue soudain avoir substitué le remède et l'avoir empoisonnée, affirmant que Zhinian n'y est pour rien, mais l'Empereur ordonne tout de même qu'elle soit battue à mort. Zhinian échappe à l'exécution mais est destituée de son titre et bannie au palais froid, où une mystérieuse silhouette l'approche dans son isolement.

La Concubine Liu offre à Zhinian un remède de fertilité en échange de son aide pour se venger de l'Impératrice. Zhinian le prend et se découvre bientôt enceinte, suscitant la joie de ses servantes. Mais on apprend que la Concubine Liu elle-même est aussi enceinte, plongeant la cour dans une nouvelle tension.

L'Empereur se réjouit en apprenant que Liu Ruyan et Shen Zhinian sont toutes deux enceintes, et prévoit un banquet de trois jours. L'Impératrice s'oppose à la grâce de la prisonnière du palais froid et raille sa déchéance. La nouvelle que l'Impératrice Douairière est gravement malade interrompt brusquement les célébrations.

On découvre que l'Impératrice Douairière souffre d'une maladie contagieuse, et l'Empereur insiste pour la voir lui-même. L'Impératrice et Jiang Wanning proposent toutes deux d'y aller à sa place, mais il refuse et convoque plutôt Shen Zhinian pour l'examiner, veillant lui-même à la protéger avant qu'elle n'entre.

Shen Zhinian veille jour et nuit sur l'Impératrice Douairière, et son remède finit par faire tomber la fièvre, apaisant les craintes pour sa vie. Mais la Concubine Liu met publiquement en doute la rapidité avec laquelle elle a trouvé le remède, poussant l'Empereur à ordonner une enquête, avec un délai de trois jours avant sanction.

La fièvre de l'Impératrice Douairière finit par tomber, et l'Empereur confirme que le remède a agi comme prévu. La Concubine Liu continue d'insinuer que Shen Zhinian lui aurait secrètement administré un antidote différent, mais une fouille avant son entrée prouve qu'elle ne portait rien sur elle. L'Empereur ordonne alors la levée de la réclusion de Zhinian, écartant le danger.

Sa réclusion levée, Shen Zhinian obtient une nouvelle servante, Zheliu, et doit affronter les accusations voilées de l'Impératrice au sujet d'un prétendu remède de fertilité lié à la maladie de la Douairière. Celle-ci reconnaît publiquement que Zhinian lui a sauvé la vie et presse l'Empereur de la chérir, laissant l'Impératrice sans réponse.

L'Impératrice Douairière réprimande publiquement l'Impératrice pour avoir maltraité Zhinian et l'avoir négligée durant sa maladie. Zhinian révèle qu'elle a utilisé son propre sang pour préparer le remède qui a sauvé la Douairière, émouvant profondément celle-ci et l'Empereur. Ce dernier s'attache encore davantage à Zhinian et ordonne à l'Impératrice de se retirer pour réfléchir.

L'Empereur ordonne qu'on retrouve la personne qui lui a sauvé la vie trois ans plus tôt et convoque Liu Ruyan pour l'interroger sur son récit. Il découvre que l'ordonnance qu'elle décrit correspond à celle rédigée par Zhinian, renforçant ses doutes sur l'identité de sa véritable sauveuse.

L'Empereur interroge la Consort Zhinian sur son apprentissage de la médecine au mont Cuiping des années auparavant, mais elle affirme ne plus se souvenir de rien. Ses soupçons s'intensifient tandis qu'une personne du palais la met discrètement en garde, laissant présager un danger à venir.

L'Impératrice fait une fausse couche après avoir été empoisonnée, et le médecin déclare que l'enfant ne peut être sauvé. Dans la foulée, sa confidente complote pour exploiter ce drame afin d'incriminer la Consort Zhinian, mettant en place un piège dangereux.

La Consort Zhinian fait une chute et risque de perdre son enfant ; Xuezhu, servante de l'Impératrice, est accusée de l'avoir poussée, bien que les deux parties nient toute faute. La Consort Liu met publiquement en doute la grossesse de l'Impératrice, insinuant qu'elle pourrait la simuler pour s'attirer des faveurs.

Un médecin révèle que le pouls de l'Impératrice ne présente aucun signe de grossesse, ruinant son discours, tandis que Jiang Wanning l'accuse d'avoir tout simulé pour obtenir des faveurs. Le corps du médecin disparu est retrouvé dans un puits, des preuves sont découvertes chez la servante de l'Impératrice, qui est envoyée au palais froid.

Le décret de l'Empereur dépouille l'Impératrice de son titre et la relègue au rang de simple roturière. Zhinian la confronte, révélant que le soi-disant remède de fertilité n'était en réalité qu'un traitement pour son propre mal, preuve que la grossesse n'a jamais existé. L'Impératrice déchue comprend que sa chute est son œuvre.

Après la chute de l'Impératrice, Zhinian est nommée Consort Rou et sa mère défunte reçoit un hommage posthume de l'Impératrice Douairière. Nanqiao, désormais gravement malade, s'enrage à cette nouvelle et envoie un soi-disant remède miracle, tout en écrivant secrètement à la Consort Liu pour obtenir son aide.

Face à l'invasion des Huns, le Duc Zhengguo, endeuillé, est démis de son commandement et renvoyé chez lui, tandis que Shen Maoxue est promu à la tête des six armées. Zhinian apprend que Nanqiao, désormais répudiée et gravement malade, a été envoyée dans un domaine rural. L'Empereur rend visite à Zhinian et lui demande de porter son enfant ; elle accepte.

Alors que la Consort Rou gagne toujours plus les faveurs de l'Empereur, elle complote avec un allié pour simuler le sauvetage de celui-ci et renverser l'Impératrice. Une fois le plan réussi, Rou déclare froidement que son complice doit mourir pour qu'elle puisse vraiment revendiquer le trône du Phénix, révélant toute son ambition impitoyable.

La Consort Liu hurle de douleur et accuse Shen Zhinian de l'avoir poussée, poussant l'Empereur à se précipiter sans même faire appeler de médecin. Dans la confusion, Zhinian rappelle froidement que Liu n'a aucune famille pour la soutenir, tandis que la famille Shen sert l'Empereur comme moyen de pression contre le Duc Zhengguo, rendant sa position bien plus solide.

Un médecin confirme que la Consort Rou est enceinte d'un mois et demi, stupéfiant l'Empereur. Avant même qu'il ne réagisse, on signale que la Consort Liu saigne après un accouchement prématuré soudain, mais l'Empereur n'a pas de temps à lui consacrer. Les témoins remarquent que son ventre semblait être à terme, suscitant des doutes sur la véritable paternité de l'enfant.

La Consort Liu traverse un accouchement difficile et donne naissance au premier fils de l'Empereur, mais celui-ci reste absent, distrait par la nouvelle de la grossesse de la Consort Rou. Amère, Liu reçoit la visite du Précepteur d'État, venu sous prétexte d'accrocher une bannière dorée porte-bonheur, en réalité un signal discret pour une rencontre secrète.

Lors d'une promenade nocturne avec l'Empereur, la Consort Zhinian croise un intrus qui est capturé par les gardes. L'interrogatoire ne donnant rien, Zhinian propose son aide pour démasquer le véritable responsable de la liaison secrète, ravivant les intrigues à la cour.

Zhinian utilise une poudre parfumée et un chien dressé pour révéler le contact secret entre la Consort Liu Ruyan et le Précepteur d'État. Liu affirme que ce contact était innocent, mais Zhinian révèle une tache de naissance en forme de fleur de prunier identique, partagée par le Précepteur et une personne du palais, semant le doute sur la lignée impériale. L'Empereur ordonne qu'on amène le jeune prince pour l'examiner.

La tache de naissance du jeune prince met l'Empereur hors de lui, qui confronte Liu Ruyan au sujet de ses liens secrets avec le Précepteur d'État Xianchen. Suppliant la clémence, Liu avoue que la personne qui avait jadis sauvé l'Empereur au mont Cuiping n'était pas elle, mais le Précepteur déguisé, et qu'elle est depuis sous son chantage. L'Empereur exige de savoir qui lui a réellement sauvé la vie.

La vérité éclate : c'est Shen Zhinian, et non Liu Ruyan, qui avait sauvé la vie de l'Empereur, tandis que le Précepteur d'État avait manipulé les événements à son propre avantage. Furieux, l'Empereur ordonne l'exécution du Précepteur et fait emprisonner à vie les consorts impliquées. Il déclare alors qu'il fera de Zhinian la femme la plus honorée du royaume.

Le Duc Zhengguo revient de campagne pour découvrir que l'Empereur, trop occupé par le sacre de la nouvelle Impératrice, ne peut l'accueillir en personne, et se rend donc directement voir l'Impératrice Douairière. Au palais, une cérémonie grandiose se déroule, marquant un tournant décisif pour la position de Zhinian.