La mariée sacrifiée du roi des tritons

Aria, à peine dix-huit ans, s'offre au roi des tritons Ronan pour sauver son père, sachant qu'aucune de ses sept épouses précédentes n'a survécu. Quand Ronan pose les yeux sur elle, il la trouve différente de toute humaine qu'il ait jamais rencontrée et la choisit sur-le-champ pour épouse. Il déclare que ce soir, quand montera la marée de sang, il revendiquera son corps jamais touché, la laissant chercher un moyen de survivre.

Aria découvre que sa belle-mère a dépensé l'argent destiné à soigner son père. Lorsque Veronica est choisie comme épouse du roi des tritons Ronan, la famille menace la vie de son père pour pousser Aria à prendre la place de sa demi-sœur comme offrande.

À l'approche du mariage, les servantes du palais entourent Aria et décrivent dans les moindres détails ce que Ronan pourrait lui faire pendant la marée de sang. Aria se tourne vers Veronica et exige le paiement promis pour l'opération de son père en échange de sa place, mais Veronica tergiverse, insistant pour que le mariage soit d'abord célébré.

Quelqu'un se moque d'Aria en face, la traitant d'infâme, mais Ronan apparaît soudain et se retourne contre l'agresseur avec fureur, le qualifiant de moins que rien, indigne de sa présence. Il déclare Aria son épouse devant tous et chasse l'offenseur, laissant Aria stupéfaite que le redoutable roi des tritons la défende ainsi.

Ronan demande à Aria pourquoi elle a pris la place d'une autre femme comme offrande, et elle admet l'avoir fait pour sauver son père mourant. Touché par son courage, il jure cette nuit-là de payer ses soins, puis commence à l'habiller en épouse, la laissant incertaine de ce qui l'attend.

Ronan avoue qu'il n'aide le père d'Aria que parce qu'elle lui appartient, prévenant que quiconque la touche défie sa couronne. Aria s'y oppose, insistant sur le fait qu'elle est une personne, non un bien, mais elle se trouble en réalisant qu'elle apprécie en réalité sa présence.

Ronan ignore un inconnu qui les observe et insiste pour toucher Aria en tant qu'épouse, balayant sa protestation qu'elle mérite respect et intimité. Il congédie le curieux, puis déclare que sous la marée de sang de ce soir, il la verra entièrement et la revendiquera tout entière. Il lui ordonne de se préparer et d'attendre, car la première danse lui appartient.

Une servante conduit Aria à la cérémonie, où les nobles sirènes exigent qu'elle identifie le véritable roi au seul toucher et place une fleur dans sa main. Les témoins se moquent de ses tremblements et la préviennent qu'elle sera déchirée dès que montera la marée de sang. Ronan revient, furieux que le rituel ait commencé en son absence.

À l'approche de la marée de sang, un triton se présentant comme le cousin de Ronan coince Aria et menace de la prendre par la force, la traitant de simple jouet humain. Elle l'avertit que Ronan ne pardonnera pas cela, mais il ne fait que se moquer d'elle. Ronan arrive juste à temps, furieux que quiconque ait osé toucher son épouse.

Après l'incident de la marée de sang, Ronan affronte le cousin qui a touché Aria, méprisant son noble sang et le traitant de charognard accroché à sa marée. Il demande à Aria comment elle veut que l'offenseur soit puni, et quand le cousin implore son pardon, Ronan refuse froidement, déclarant qu'il est trop tard.

Ronan avertit publiquement toutes les lignées de ses eaux qu'Aria est son unique revendication, déclarant que ses ennemis sont désormais les siens. L'ancien rituel du sang partagé commence alors, destiné à unir terre et mer, humain et triton, par un lien indéfectible. Juste avant que les deux sangs ne se mêlent, Aria crie soudain d'arrêter.

Au lieu d'un baiser humain, Ronan marque Aria de sa marque de marée, lui permettant de respirer sous l'eau et de sentir sa présence. Il la déclare sa revendication, son épouse, sa reine devant les lignées réunies, laissant Cynthia stupéfaite qu'il accorde une telle marque à une humaine.

Chez les sirènes, des doutes subsistent sur la place d'Aria comme reine malgré son sang humain. Ronan lui montre la marée de sang qui approche et avoue qu'elle libérera sa vraie forme et son chant de sirène, rendant son désir pour elle impossible à contenir, puis il lui demande de se dévêtir devant lui.

À l'approche de la marée de sang, Aria s'effondre de peur, hantée par le sort des sept épouses précédentes. Ronan tente de la rassurer, mais elle insiste pour ne se donner qu'à quelqu'un qui l'aime en retour. Il balaie son raisonnement humain, la déclarant sienne par nature et revendiquant le droit de posséder ce qui lui appartient.

Ronan emmène Aria à une cascade sacrée, déclarant que la déesse de la marée exige que son sang de vierge rencontre l'eau de mer sacrée avant qu'elle ne soit reconnue comme la véritable reine des tritons. Aria jure qu'elle ne l'aimera jamais, tandis que son contrôle lui échappe et que ses écailles apparaissent, et elle le supplie d'arrêter, mais il insiste pour que le rituel soit accompli.

Ronan refuse de forcer Aria à accomplir le rituel avant qu'elle ne soit prête, déclarant que la déesse peut prendre son sang à la place. Il s'enchaîne et endure seul l'agonie de la marée de sang pour la protéger. En le voyant souffrir pour elle, Aria commence à se demander si cet homme que l'on dit démon des mers pourrait en réalité être doux au fond de lui.

Ronan passe outre la coutume de son peuple contre le fait de cuisiner pour des humains, insistant pour que le repas d'Aria soit préparé convenablement et la désignant comme son épouse. Pendant qu'ils attendent, un échange discret et tendu entre eux laisse entrevoir quelque chose qui change sous sa froide réputation.

La nuit de la marée de sang, le cœur d'Aria s'accélère quand Ronan se rapproche, mais elle le repousse, refusant de se donner à quelqu'un qu'elle n'aime pas. Ronan balaie froidement l'amour, le qualifiant de simple faiblesse, évoquant sa mère avec une amertume inattendue. Aria se demande alors ce qui lui est vraiment arrivé.

Aria survit à la marée de sang, mais d'autres se moquent d'elle, l'épouse que Ronan n'a même pas touchée. On lui annonce que son père est entièrement rétabli, ce qui la soulage un peu. Puis Cynthia Neros lui rend visite, prétendant un lien étroit avec Ronan et laissant entendre une intimité entre eux, ce qui trouble Aria.

Cynthia raille Aria pour son mariage non consommé, l'avertissant que les sirènes ne l'accepteront jamais comme reine sans cela. Aria réplique malgré sa peur, mais elle est ensuite conduite à un rituel à l'eau sacrée, lié à son statut de reine.

Près de l'eau sacrée, des suivantes tritons se moquent d'Aria, la traitant d'épouse rejetée par le roi, et lui ordonnent de se dévêtir pour le rituel. Elle refuse et se défend, mais elles la maîtrisent, l'immobilisent et s'apprêtent quand même à la parer des couronnes sacrées.

Ronan surprend quelqu'un en train de toucher Aria et le menace sur-le-champ. Quand elle évoque son passé avec Cynthia, il nie toute jalousie mais se raidit visiblement. Il presse ensuite Aria de lui dire pourquoi elle se dérobe toujours quand il s'approche, lui demandant s'il la dégoûte.

Aria lâche que Ronan est l'un de ces démons des mers qu'on accuse pour les navires disparus et les corps rejetés sur le rivage, le traitant de prédateur et de tueur. Ronan répond froidement qu'il l'a bien entendue, et blessée, elle se souvient qu'il lui a déjà sauvé la vie et décide de s'excuser, mais un tumulte soudain les interrompt.

Aria surprend Ronan dans un moment intime avec une autre sirène et se fait traiter de simple animal de compagnie humain. Quand elle tente de partir, il la questionne sur sa jalousie, puis affiche leur proximité, lui rappelant que sans queue elle ne pourra jamais participer à ce jeu, la laissant blessée et déroutée.

Aria retrouve une fois de plus Ronan enlacé à Cynthia, mais cette fois elle ne s'enfuit pas — elle ordonne à Cynthia de s'éloigner de lui. Ronan observe froidement avant de finalement congédier Cynthia, puis se tourne vers Aria avec une question insistante sur la suite de leurs affaires.

Aria confronte Ronan à propos de Cynthia, exigeant fidélité. Ronan révèle le traumatisme d'avoir vu sa mère mourir sous les coups de son père, expliquant pourquoi il ne s'est jamais permis d'aimer. Quand il tend la main vers Aria, elle recule, lui ordonnant d'arrêter.

Ronan acculle à nouveau Aria, la forçant à admettre à quel point elle le désire même si elle le repousse ici et maintenant. Elle le repousse, mais il interprète son hésitation comme du désir. Il la prévient que la prochaine fois, ce sera elle qui viendra le supplier, laissant Aria troublée et perplexe face à sa propre réaction.

Encore ébranlée par le contact de Ronan et les paroles acerbes de Cynthia, Aria sent qu'elle ne pourra jamais être à la hauteur d'une sirène. Ronan insiste : elle n'a besoin d'aucune queue, déclarant qu'elle est tout ce dont il a besoin. Quand Aria demande à voir son père en convalescence, Ronan refuse de la laisser quitter le royaume, affirmant qu'il ne peut la protéger hors de ces eaux — puis on apprend que son père a disparu.

Aria tente de quitter le royaume pour chercher son père disparu, mais les gardes de Ronan n'obéissent qu'à leur roi. Ronan affirme qu'il la protège, qu'il ne la retient pas captive, ce qui déclenche une dispute amère. Aria jure de trouver un moyen de sortir, avec ou sans sa permission.

Aria s'échappe seule pour chercher son père et se retrouve en danger avant que Ronan n'intervienne. Leur dispute devient personnelle quand Ronan admet qu'il n'a autrefois pas pu sauver sa propre mère. Puis, sans prévenir, il ordonne qu'on amène quelqu'un devant Aria, la laissant stupéfaite.

Ronan fait retrouver le père d'Aria et le fait amener sain et sauf au palais, où père et fille se retrouvent. En apprenant que Ronan l'a sauvé du danger, Aria se met à douter des rumeurs sur le roi des tritons, et son père l'exhorte à laisser de côté les craintes des autres et à faire confiance à Ronan.

Ronan assure à Aria qu'en tant qu'époux, ni l'un ni l'autre ne se doit rien, même si elle continue de se dérober. Aria trouve le courage de lui demander si elle peut lui faire confiance, et il promet de ne jamais lui faire de mal. Il lui demande ensuite d'accepter qu'il la touche, attendant sa réponse.

Aria répond enfin à la demande de Ronan, acceptant tout bas qu'il la touche, l'hésitation cédant la place à la confiance. Pour la première fois, elle met ses propres désirs en mots, marquant un changement subtil dans leur lien.

Quand Ronan tend la main vers elle, Aria tressaille, et il se retire, jurant de ne jamais la forcer avant qu'elle puisse l'accepter tout entier. Seule ensuite, elle admet qu'elle le désire malgré sa peur de ses écailles et de ses griffes, incertaine de pouvoir survivre à ce que ce désir exige.

Aria s'échappe seule vers un marché noir, espérant acheter des algues Fleur des Abysses censées calmer un triton. Des hommes présents comprennent ce qu'elle cherche et l'acculent avec des intentions malsaines, la forçant à appeler à l'aide.

Après qu'un inconnu sauve Aria du danger au marché noir, Ronan arrive et s'apprête à le tuer simplement pour l'avoir touchée. Aria s'interpose, condamnant sa promptitude à tuer et exigeant qu'il respecte la vie et la loi humaines s'il veut la garder comme épouse.

Après l'attaque, Ronan envoie des hommes faire un rapport au maître du port et vérifie si Aria a été blessée. Il la presse de lui dire pourquoi il a failli tuer l'homme qui l'a touchée, nie qu'elle le voie comme une simple possession, puis exige qu'elle lui dise clairement ce qu'il représente pour elle.

Ronan avoue n'avoir jamais rien ressenti de tel et jure de prendre forme humaine pour comprendre ce qu'Aria appelle la liberté et l'amour. Les suivantes murmurent qu'il a comblé le père d'Aria de conforts humains pour lui plaire. Cynthia Neros arrive alors, se moque de leur sympathie pour les humains, et menace de violence.

Cynthia affronte Aria, blesse ses suivantes sirènes et raille sa prétention à être reine. Elle rappelle à Aria que Ronan a déjà tué sept épouses précédentes, l'avertissant qu'elle sera la prochaine à tomber.

Cynthia continue de harceler Aria avec la rumeur des sept épouses mortes, mais Aria refuse de céder. Elle se déclare l'unique véritable épouse de Ronan et insiste sur le fait que le Ronan qu'elle connaît est patient et protecteur, un homme qui ne ferait jamais de mal à une femme innocente, humaine ou sirène.

Aria avertit Cynthia que Ronan ne prendrait jamais le parti de quelqu'un qui répand des mensonges sur lui, ce qui pousse Cynthia à partir en jurant de se venger. Ronan apparaît alors, envoie les deux femmes chez la guérisseuse, et révèle à Aria qu'il l'a entendue le défendre, la taquinant pour l'avoir qualifié de patient et compréhensif.

Touché par les paroles d'Aria, Ronan confie que personne ne l'a jamais vu autrement que comme un démon redouté. Aria insiste en affirmant qu'elle voit quelque chose de différent et le presse de lui dire la vérité, ce qui amène Ronan à finalement admettre qu'il a bien eu sept épouses.

Ronan avoue que ses sept précédentes épouses étaient des espionnes et des assassins envoyées pour le tuer, et que la disparition du père d'Aria faisait partie d'un complot rival visant à l'attirer loin de lui, déjoué juste à temps. Aria insiste sur le fait qu'elle est différente, déclarant qu'elle le choisit véritablement et montrant qu'elle est prête à lui appartenir entièrement.

Ronan répand des fleurs dans l'eau, déterminé à faire de cette nuit tout ce dont Aria rêve. Il l'appelle son épouse, sa reine, son amour, cherchant encore et encore sa confirmation, et elle lui répond par une gratitude silencieuse.

Après une nuit qu'Aria dit avoir choisie elle-même, Ronan doit partir pour un conseil, promettant de revenir avant le changement de marée. Un visiteur non invité interrompt pour signaler qu'un espion humain s'est infiltré dans le château, soulevant une question tacite sur son identité.

Enchaînée devant le conseil des tritons, Aria est défendue par Ronan lorsqu'un noble accuse son père d'avoir fait passer en contrebande un coffret d'extrait de sel de corail assez puissant pour tuer un triton. Aria assure qu'il s'agit d'un coup monté, mais lorsque le coffret est ouvert, l'innocence de son père reste incertaine.

Dans la salle du conseil, les nobles exigent l'exécution d'Aria et de son père, accusant Ronan d'être ensorcelé et réduit au rang d'animal de compagnie d'une humaine. Alors que les menaces contre son règne s'accumulent et qu'il se retrouve isolé, Cynthia s'avance, affirmant détenir une solution à la crise.

Les nobles exigent l'exécution d'Aria et de son père, mais Ronan jure de découvrir la vérité. Aria propose d'utiliser des preuves à la manière humaine plutôt que la magie ou l'instinct, arguant que le véritable coupable aurait laissé des traces impossibles à effacer, leur donnant une chance de prouver l'innocence de son père.

Aria examine une serrure et découvre des rayures laissées par un outil, et non par une clé. Une tache argent-bleu sur la serrure se révèle être du sang de triton, ce qui l'amène à conclure que le coupable ne connaissait pas les outils humains et s'est blessé en forçant la serrure. Celui qui porte une blessure fraîche à la main est le véritable assassin.

Lors d'une confrontation publique, Ronan utilise le flair exceptionnel des tritons pour relier le sang trouvé sur la serrure au serviteur de Cynthia. Une fois démasqué, l'homme sort une arme, dénonçant Ronan pour avoir laissé une humaine corrompre leur lignée, et jure de tuer Aria même au prix de sa propre vie, criant sa loyauté envers la maison Neros tandis qu'on le confronte.

Cynthia avoue avoir introduit l'espion et le poison utilisés pour incriminer Aria, révélant des sentiments longtemps cachés pour Ronan, qui la repousse sans détour. Dans la confusion, son visage est blessé, la laissant bouleversée, et Ronan la déclare bannie à jamais de tous les territoires qu'il gouverne.

Ronan déclare Cynthia Neros ennemie à traquer dans tous les territoires qu'il gouverne. Il proclame ensuite publiquement Aria reine, affirmant que son autorité égale la sienne malgré l'objection d'un noble selon laquelle cela rompt la tradition du royaume, et la cour explose en acclamations.

Ronan loue publiquement Aria comme la femme la plus courageuse et la plus loyale qu'il ait connue, qualifiant son geste d'acte d'équité et de justice digne d'une héroïne. Aria jure de toujours rester à ses côtés en tant que reine. Ronan laisse alors entendre qu'une surprise encore meilleure les attend, laissant le moment en suspens.

Aria vient trouver Ronan et s'offre entièrement à lui, déclarant qu'elle le veut sans retenue cette nuit. Il la prévient qu'il ne se contiendra pas, mais elle insiste pour découvrir qui il est vraiment. Leur acceptation mutuelle les rapproche plus que jamais.

La nuit de la marée de sang, Aria confie à Ronan qu'elle veut ressentir sa véritable nature, sans retenue, admettant qu'elle l'aime intense. Leur intimité s'approfondit avant que le devoir n'arrache Ronan à ses côtés. En partant, il laisse entendre qu'il aimerait essayer quelque chose de nouveau, laissant leur relation sur une note taquine.

Ronan enchaîne Aria pour l'empêcher de le suivre dans le danger, mais elle se libère, refusant de le laisser affronter cela seul. Quand elle le retrouve enfin, une voix l'attire plus près en demandant de l'aide, jusqu'à ce que Ronan la prévienne qu'il s'agit en réalité d'un piège.

Aria se retrouve face à deux voix prétendant chacune être Ronan, chacune avertissant que l'autre est un métamorphe envoyé par Cynthia pour les séparer. L'un la supplie de ne pas l'abandonner alors qu'il se vide de son sang, la forçant à faire confiance à son instinct et à choisir. Au moment où elle se décide, les événements prennent un tournant soudain et inquiétant.

Une voix retrouve Aria et Ronan, prétendant être, à l'odeur seule, la véritable reine de Ronan, et avertit Aria de s'éloigner de lui. La confrontation tourne soudainement à la violence, et alors qu'une attaque mortelle est lancée, Ronan se jette pour protéger Aria, qui crie son nom.

Ronan gît gravement blessé après avoir protégé Aria d'une attaque mortelle, son sang s'écoulant tandis que sa vie s'échappe. Aria sanglote et le gronde pour son imprudence, mais il lui dit qu'il l'a fait par amour, comprenant enfin ce que signifie faire confiance et tout donner pour quelqu'un. Alors qu'il murmure qu'il l'aime, ses yeux commencent à se fermer tandis qu'Aria crie son nom, désespérée.

Des semaines après avoir failli mourir, Ronan insiste pour rentrer chez lui malgré les avertissements de la guérisseuse. Avant leur départ, il admet avoir autrefois rejeté l'amour comme une faiblesse humaine, puis demande formellement Aria en mariage à la façon humaine. Elle accepte, l'appelant son roi.