ฝันแห่งวังหงส์

เสิ่นจื้อเหนียนหวนนึกถึงความทรงจำรางๆ ที่ถูกเสิ่นหนานเฉียว น้องสาวต่างมารดาสังหารในชาติก่อน บัดนี้หนานเฉียวแต่งงานกับอัครมหาเสนาบดีลู่เจียงหลินแล้ว เธอใช้ดนตรีมัดใจองค์ฮ่องเต้ในงานเลี้ยงราชสำนัก ก่อนจะประจานจื้อเหนียนซึ่งถูกกักขังในวังเย็นต่อหน้าทุกคน พร้อมสาบานว่าจะไม่ปล่อยให้เธอมีชีวิตอยู่

หลังถูกสังหารในวัง เสิ่นจื้อเหนียนเกิดใหม่ย้อนกลับไปวันที่ใบขอแต่งงานจากตระกูลลู่มาถึง บิดาของเธอกดดันให้แต่งงานกับลู่เจียงหลินแทนหนานเฉียว แต่ก่อนที่เธอจะตอบตกลง หนานเฉียวกลับยืนกรานขอแต่งกับเขาเองอย่างไม่คาดฝัน จื้อเหนียนจึงรู้ว่าน้องสาวก็เกิดใหม่พร้อมความทรงจำจากชาติก่อนเช่นกัน

เมื่อใกล้ถึงวันคัดเลือกเข้าวัง หนานเฉียวสร้างความประหลาดใจด้วยการสละสิทธิ์ของตนและเร่งเร้าให้จื้อเหนียนไปแทน จื้อเหนียนนึกถึงคำเตือนของมารดาผู้ล่วงลับที่ว่าอำนาจสำคัญกว่าความรัก ขณะเดียวกันหนานเฉียวก็แอบสาบานกับตัวเองว่าจะผูกติดอยู่กับชายผู้ทรงอำนาจที่สุดในแผ่นดิน และกลายเป็นหญิงผู้สูงศักดิ์ที่สุด

เพื่อให้มีสิทธิ์เข้าคัดเลือกในวัง เสิ่นเม่าเสวี่ยสั่งให้บันทึกชื่อจื้อเหนียนเป็นบุตรีตัวจริงภายใต้ชื่อภรรยาของตน และมอบเครื่องประดับล้ำค่าเพื่อปูทางให้เธอในราชสำนัก หนานเฉียวคัดค้านโดยอ้างเกียรติของตระกูล แต่แท้จริงแล้วเธอโกรธที่เสียสินสอดไป พร้อมสาบานว่าตนจะได้เป็นภรรยาของอัครมหาเสนาบดีในอนาคตให้ได้

หนานเฉียวเยาะเย้ยจื้อเหนียนเรื่องการคัดเลือกเข้าวัง พร้อมใบ้ว่ามีเพียงเธอเท่านั้นที่จำชาติก่อนได้ ก่อนจะแอบส่งเบาะแสน่าสงสัยเกี่ยวกับชุดสีเขียวที่องค์ฮ่องเต้โปรดปราน ฉากเปลี่ยนไปสู่งานแต่งงานของตระกูลเสิ่น ที่สินสอดอันน้อยนิดและเกี้ยวเจ้าสาวที่หายไปจุดชนวนให้เกิดการทะเลาะกันต่อหน้าผู้คน

ที่บ้าน หนานเฉียวพึงพอใจที่คิดว่าลู่เจียงหลินจะสอบผ่านแน่นอน ขณะที่จื้อเหนียนมุ่งหน้าสู่การคัดเลือกเข้าวัง ที่นั่นจื้อเหนียนถูกเป่าเยว่ทำร้ายต่อหน้าผู้คนเพราะสวมชุดสีเขียวแบบเดียวกับบุตรีของตระกูลเจิ้งกั๋วกง เธอนึกถึงตอนที่เจียงหว่านหนิงเคยทรมานเธอในชาติก่อน เมื่อหนานเฉียวรู้เรื่องนี้ก็ตัดสินใจจะให้จื้อเหนียนสวมชุดเดิมอีกครั้งในวันคัดเลือกจริง

เจ้าบ่าวคนใหม่ของหนานเฉียวมาถึงด้วยเกวียนวัว สร้างความอับอายแก่เธอ ขณะที่คนรับใช้ต่างซุบซิบเรื่องความสามารถของลู่เจียงหลิน หนานเฉียวส่งชุดเขียวให้จื้อเหนียนสวมไปคัดเลือก จื้อเหนียนปฏิเสธ แต่เสื้อผ้าชุดอื่นของเธอกลับถูกสลับเปลี่ยนไปอย่างลับๆ จนเหลือเพียงชุดเขียวชุดเดียว เธอจึงตัดสินใจสวมมันไปอย่างไม่มีทางเลือก

จื้อเหนียนมาถึงที่คัดเลือกในชุดสีเขียวที่หนานเฉียวบังคับให้สวม เจียงหว่านหนิงซึ่งมีพระมเหสีผู้เป็นพี่สาวหนุนหลัง ประจานและข่มขู่เธอต่อหน้าผู้คน หว่านหนิงสั่งให้เป่าเยว่สาวใช้ของตนลากตัวจื้อเหนียนออกไปให้ทุกคนได้เห็น สถานการณ์จึงยิ่งตึงเครียด

จื้อเหนียนให้เจ๋อหลิวสาวใช้ของตนสวมชุดเขียวแทน เพราะรู้สึกถึงแผนร้ายจากครอบครัวของเสิ่นหนานเฉียว ในงานคัดเลือก เป่าเยว่ประจานเจ๋อหลิวต่อหน้าผู้คน จื้อเหนียนจึงเข้าไปอธิบายความเข้าใจผิด แต่กลับยิ่งดึงดูดความสงสัยเกี่ยวกับรูปลักษณ์ธรรมดาและศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของเธอ

เป่าเยว่สาวใช้ของเจียงหว่านหนิงยั่วยุจื้อเหนียนด้วยถ้วยชา พร้อมใบ้ว่าเธอซ่อนยาพิษไว้ จื้อเหนียนรู้สึกถึงความผิดปกติในเครื่องดื่มแต่ก็ดื่มมันไปโดยไม่ลังเล และพลิกสถานการณ์กลับไปยังครอบครัวของเจิ้งกั๋วกงต่อหน้าทุกคน

ในการคัดเลือกเข้าวัง เสิ่นจื้อเหนียนยืนอยู่ท่ามกลางผู้เข้าคัดเลือกในฐานะบุตรีของเสิ่นเม่าเสวี่ย ขณะที่พระมเหสีพยายามผลักดันเจียงหว่านหนิงน้องสาวของตน แต่สายตาขององค์ฮ่องเต้กลับตกอยู่ที่จื้อเหนียน และเลือกให้เธออยู่ในวัง ทำให้พระมเหสีถึงกับสั่นสะท้าน

ระหว่างการคัดเลือกเข้าวัง ผู้เข้าคัดเลือกคนหนึ่งล้มลงกรีดร้องและกล่าวหาว่าเสิ่นจื้อเหนียนวางยาพิษในชาของเธอ จื้อเหนียนปฏิเสธ ยืนยันว่าถ้วยชานั้นถูกส่งมาโดยสาวใช้ที่ทำตามคำสั่งของคนอื่น และวิงวอนขอความบริสุทธิ์ใจต่อหน้าองค์ฮ่องเต้ ขณะที่สถานการณ์วุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ อีกคนหนึ่งก็เกิดอาการร้อนวูบวาบขึ้นมาจนต้องเรียกหมอ

หมอยืนยันว่าผู้เข้าคัดเลือกทั้งสองถูกวางยากระตุ้นอารมณ์ชนิดเดียวกัน ความสงบนิ่งผิดปกติของจื้อเหนียนทำให้เกิดข้อสงสัย ทั้งที่เธอเองก็ทุกข์ทรมานจากฤทธิ์ยา พระมเหสีท้าทายองค์ฮ่องเต้เรื่องการยกย่องผู้เข้าคัดเลือกที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ แต่กลับถูกย้อนกล่าวหาแทน จื้อเหนียนวิงวอนขอความบริสุทธิ์ใจ โดยสงสัยว่าสาวใช้ของเธอถูกบงการ และความสงสัยเริ่มเคลื่อนไปยังเจียงหว่านหนิง

องค์ฮ่องเต้สั่งประหารสาวใช้ของเจียงหว่านหนิงและลดตำแหน่งหว่านหนิง พร้อมชื่นชมความอ่อนโยนของจื้อเหนียนและพระราชทานตำแหน่งโหรวเฟยให้เธอ ถึงกับส่งข้าราชบริพารมาดูแลเธอเป็นพิเศษ ขณะเดียวกันหนานเฉียวกลับบ้านตระกูลเสิ่นพร้อมลู่เจียงหลิน และพึงพอใจเมื่อได้ยินข่าวลือว่าจื้อเหนียนสอบตกจากการคัดเลือก

จื้อเหนียนกลับบ้านตามลำพังและถูกหนานเฉียวกับบิดากล่าวหาว่าโกหกเรื่องตำแหน่งในวัง ถูกบังคับให้คุกเข่าด้วยความอับอาย ขณะที่ทั้งครอบครัวหันหลังให้เธอ พระราชโองการก็มาถึงพอดี ยืนยันว่าเธอได้รับตำแหน่งโหรวเฟยจริง ทำให้คำเยาะเย้ยของหนานเฉียวเงียบลงทันที

หลังพระราชโองการพิสูจน์ว่าจื้อเหนียนได้เป็นสนมจริง เสิ่นเม่าเสวี่ยหันไปตำหนิหนานเฉียวที่พยายามทำให้น้องสาวอับอาย หนานเฉียวไม่สะทกสะท้าน ยังคงยืนกรานว่าการแต่งงานกับบัณฑิตลู่เจียงหลินนั้นสูงส่งกว่าเส้นทางที่จื้อเหนียนได้รับความโปรดปรานจากองค์ฮ่องเต้ พร้อมเยาะเย้ยความก้าวหน้าของน้องสาว

หนานเฉียวโกรธจัดใส่พ่อแม่ที่เอาใจจื้อเหนียนน้องสาวต่างมารดา เยาะเย้ยการก้าวเข้าสู่วังของเธอว่าเป็นเพียงความฝันเพ้อเจ้อ เสิ่นเม่าเสวี่ยพยายามปลอบและขอให้เธอสำรวมตัวเมื่อต้องเจอกันในอนาคต แต่หนานเฉียวยืนกรานว่าจื้อเหนียนจะไม่มีวันได้สิ่งที่เธอต้องการไปจากเธอ

ภายใต้แรงกดดันจากพระพันปีให้ให้เกียรติตระกูลเจิ้งกั๋วกง องค์ฮ่องเต้จึงเลื่อนตำแหน่งเจียงหว่านหนิงให้สูงขึ้น เธอเยาะเย้ยเสิ่นจื้อเหนียนต่อหน้าผู้คน มั่นใจว่าภูมิหลังอันทรงอำนาจของตนจะรับประกันความโปรดปราน จื้อเหนียนยังคงสงบนิ่ง ตั้งใจจะเอาชนะใจองค์ฮ่องเต้ด้วยความพยายามของตนเอง มากกว่าจะพึ่งพาโชคชะตา

เสิ่นจื้อเหนียนล่อองค์ฮ่องเต้เข้าสู่ฉากสวนยามค่ำคืนท่ามกลางหิ่งห้อย หวังว่าการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ จะช่วยให้ได้รับความโปรดปราน พระองค์มองทะลุกลอุบายของเธอและแกล้งล้อเล่น ทำให้เธอต้องยอมรับว่าตนทำเกินไป พระองค์ใบ้ว่ามีวิธีที่ง่ายกว่านั้นที่จะทำให้พระองค์พอใจ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจึงเริ่มเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน

องค์ฮ่องเต้แกล้งล้อเลียนเจตนาของเสิ่นจื้อเหนียน ก่อนจะมีพระราชโองการชื่นชมความสง่างามและการรับใช้ของเธอ เลื่อนตำแหน่งเธอจากตำแหน่งที่ต่ำกว่าขึ้นเป็นโหรวเฟย ข่าวนี้สร้างความอิจฉาอย่างรุนแรงแก่คู่แข่ง ขณะที่คนอื่นๆ ต่างคาดเดาว่าการแต่งงานของตระกูลลู่กับเสิ่นหนานเฉียวอาจไม่นำพาความโปรดปรานที่แท้จริงมาให้มากนัก

มารดาของลู่เจียงหลินทำให้เขาอับอายต่อหน้าเสิ่นหนานเฉียว ห้ามใกล้ชิดกันจนกว่าจะสอบผ่าน พร้อมเรียกร้องสินสอดเพิ่มเพื่อเลี้ยงดูเขา ขณะเดียวกันพระชายาโร่ว เสิ่นจื้อเหนียน เข้าเฝ้าฮองเฮาและพระชายาหลิว ผู้ชี้ตัวเธอว่าเป็นพระชายาที่กำลังรุ่งเรือง สร้างความสนใจไปทั่ววัง

ระหว่างเข้าเฝ้าพระชายาหลิวและเจียงหว่านหนิง เสิ่นจื้อเหนียนถูกกล่าวหาว่าใช้คำสาปต่อฮองเฮาที่ประชวรผ่านดอกไม้สีขาวที่เธอสวม เจียงหว่านหนิงเร่งเร้าให้ลงโทษอย่างหนักและคนอื่นก็ซ้ำเติม แต่จื้อเหนียนยืนยันว่าดอกไม้นั้นหมายถึงโชคดี ไม่ใช่การไม่เคารพ

มีข่าวว่าตระกูลเจิ้งกั๋วฝ่าฝืนคำสั่งถอนทัพและไล่ตามศัตรูอย่างบุ่มบ่าม ทำให้ฮ่องเต้กังวลความปลอดภัยของทหาร ขณะเดียวกันเจียงหว่านหนิงยกระดับข้อกล่าวหาว่าเสิ่นจื้อเหนียนสาปแช่งฮองเฮา และจื้อเหนียนถูกลากตัวไปยังพระตำหนักคุนหนิงเพื่อรับโทษโบยห้าสิบครั้ง

ฮ่องเต้เสด็จมาทันเวลาหยุดการลงโทษเสิ่นจื้อเหนียน เจียงหว่านหนิงกล่าวหาว่าจื้อเหนียนดูหมิ่นของขวัญจากราชสำนัก คือดอกไม้ เพื่อยั่วยุฮองเฮา แต่ฮ่องเต้เผยว่าดอกไม้นั้นพระองค์เองเป็นผู้ประทาน พระองค์สั่งลงโทษเจียงหว่านหนิงและตำหนิฮองเฮาที่ปกป้องน้องสาวของตน

ฮ่องเต้โปรดปรานเสิ่นจื้อเหนียนผู้บาดเจ็บเป็นพิเศษ ถึงขั้นประทานปิ่นหงส์เกินตำแหน่งให้เธอ เจียงหว่านหนิงอับอายจึงวิงวอนฮองเฮาผู้เป็นพี่สาวให้ช่วย ฮองเฮาเตือนอย่างเย็นชาว่าอย่าทำให้ตระกูลผิดหวัง และบอกเป็นนัยว่ามีวิธีกำจัดจื้อเหนียนอยู่แล้ว เหลือเพียงให้หว่านหนิงตัดสินใจลงมือ

เจียงหว่านหนิงถูกวางยาพิษจากสมุนไพรที่อาจทำลายใบหน้าของเธอ และกล่าวโทษเสิ่นจื้อเหนียนต่อหน้าฮองเฮา สาวใช้คนหนึ่งเป็นพยานว่าเห็นฟู่ชวี่ สาวใช้ของจื้อเหนียน อยู่ใกล้ห้องครัว ฟู่ชวี่ถูกทรมานทั้งที่ปฏิเสธ จื้อเหนียนเสนอตัวสืบหาต้นตอของยาพิษด้วยตนเอง

เสิ่นจื้อเหนียนเสนอให้ใช้สมุนไพรมีพิษทดสอบเพื่อเปิดเผยตัวผู้วางยาพิษจริง โดยพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองก่อน เมื่อเจียงหว่านหนิงถูกบังคับให้ทดสอบเช่นกันทั้งที่คัดค้าน ผิวของเธอเปลี่ยนสี เผยความผิดของเธอ ฮองเฮาจึงเผชิญหน้ากับเธอทันที

ฮ่องเต้ตัดสินว่าเจียงหว่านหนิงมีความผิดในการใส่ร้ายจื้อเหนียน และเตรียมเนรเทศเธอ แต่ข่าวชัยชนะในสนามรบของตระกูลเจิ้งกั๋วและคำวิงวอนของฮองเฮาทำให้โทษลดลงเป็นกักบริเวณครึ่งปี คืนนั้น จื้อเหนียนรู้สึกถึงภัยอันตรายที่ยังคงมีจากหว่านหนิงและตระกูลเจิ้งกั๋ว จึงขอเข้าเฝ้าฮองเฮาเพื่อเสนอข้อตกลงเป็นพันธมิตร

จื้อเหนียนเผยถึงอาการแท้งบุตรที่ฮองเฮาซ่อนไว้ และใบหน้าที่เสียหายของเจียงหว่านหนิง พร้อมเสนอยาแก้พิษและสูตรรักษาภาวะมีบุตรยากจากหุบเขาของแพทย์ เธอพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นศิษย์ของหมอเซวี่ยผู้สันโดษ และฮองเฮาซึ่งยังระแวงก็ยอมรับพันธมิตรนี้

จื้อเหนียนอธิบายว่าเธอใช้พิษแก้พิษกับเจียงหว่านหนิงเท่านั้น ปลอดภัยไปก่อนเพราะฮองเฮายังต้องการให้เธอให้กำเนิดรัชทายาท มีข่าวว่าฮ่องเต้เคยได้รับการช่วยชีวิตที่ภูเขาชุ่ยผิงจากหญิงผู้มีความสามารถ ผู้ซึ่งปัจจุบันได้เลื่อนเป็นพระชายา สร้างความสงสัยถึงตัวจริงของจื้อเหนียน ขณะที่ฮ่องเต้เลื่อนตำแหน่งเสิ่นเมาเสวี่ยเพื่อคานอำนาจตระกูลเจิ้งกั๋ว เจียงหว่านหนิงก็เสียชีวิตอย่างกะทันหัน

เจียงหว่านหนิงถูกพบว่าเสียชีวิต และแพทย์รายงานว่าเธอถูกวางยาพิษ ทั้งที่ผื่นบนใบหน้าเกือบหายเป็นปกติแล้ว ฮ่องเต้เรียกหาคำตอบ จื้อเหนียนยอมรับว่าเธอให้ยาสองชนิดแก่ฮองเฮาเมื่อวันก่อน คือสูตรรักษาภาวะมีบุตรยากและยารักษาผื่นผิวของเจียงหว่านหนิง ความจริงเบื้องหลังการตายยังคลุมเครือ ทำให้ทั้งวังตึงเครียด

ฮองเฮาและจื้อเหนียนต่างกล่าวโทษกันว่าเป็นผู้วางยาพิษเจียงหว่านหนิง ทั้งคู่ปฏิเสธความผิดต่อหน้าฮ่องเต้ จากนั้นทหารพบยาพิษที่ตรงกับที่คร่าชีวิตเจียงหว่านหนิงซ่อนอยู่ในที่พักของจื้อเหนียน ฮ่องเต้กริ้วจัดจึงตัดสินว่าเธอมีความผิดฐานฆ่าพระชายาและสั่งประหารชีวิต

สาวใช้ของเจียงหว่านหนิงสารภาพอย่างกะทันหันว่าสลับยาและวางยาพิษนาง ยืนยันว่าจื้อเหนียนไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ฮ่องเต้ยังสั่งโบยสาวใช้จนตาย จื้อเหนียนรอดพ้นโทษประหารแต่ถูกถอดตำแหน่งและเนรเทศไปยังพระตำหนักเย็น ที่นั่นมีบุคคลลึกลับเข้ามาหาเธอในความโดดเดี่ยว

พระชายาหลิวเสนอยาบำรุงการมีบุตรให้จื้อเหนียน แลกกับความช่วยเหลือในการแก้แค้นฮองเฮา จื้อเหนียนรับยานั้นและไม่นานก็พบว่าตั้งครรภ์ ทำให้คนรับใช้ของเธอดีใจ แต่มีข่าวว่าพระชายาหลิวเองก็ตั้งครรภ์ด้วย สร้างความตึงเครียดใหม่ในราชสำนัก

ฮ่องเต้ทรงยินดีหลังรู้ว่าทั้งหลิวหรูเอี้ยนและเสิ่นจื้อเหนียนตั้งครรภ์ โดยวางแผนจัดงานเลี้ยงสามวัน ฮองเฮาคัดค้านการอภัยโทษแก่ผู้ถูกกักขังในพระตำหนักเย็นและเหยียดหยามสถานะที่ตกต่ำของเธอ ข่าวที่พระพันปีหลวงทรงประชวรหนักทำให้งานเลี้ยงต้องหยุดชะงักทันที

พบว่าพระพันปีหลวงทรงป่วยด้วยโรคติดต่อ ฮ่องเต้ยืนยันจะไปเฝ้าด้วยพระองค์เอง ฮองเฮาและเจียงหว่านหนิงต่างเสนอตัวไปแทน แต่พระองค์ปฏิเสธและเรียกเสิ่นจื้อเหนียนมาตรวจรักษาแทน โดยทรงจัดเตรียมการป้องกันให้เธอด้วยพระองค์เองก่อนเข้าไป

เสิ่นจื้อเหนียนดูแลพระพันปีหลวงทั้งวันทั้งคืน และยาของเธอก็ทำให้ไข้ลดลงในที่สุด คลายความกังวลเรื่องชีวิตของพระพันปีหลวง แต่พระชายาหลิวตั้งข้อสงสัยในที่สาธารณะว่าเธอรู้วิธีรักษาได้เร็วเช่นนี้ได้อย่างไร ทำให้ฮ่องเต้สั่งให้สืบสวน พร้อมกำหนดเวลาสามวันก่อนจะลงโทษ

ไข้ของพระพันปีหลวงลดลงในที่สุด และฮ่องเต้ยืนยันว่ายานั้นออกฤทธิ์ตามที่ตั้งใจ พระชายาหลิวยังคงแอบใส่ความว่าเสิ่นจื้อเหนียนให้ยาแก้พิษอีกชนิดแก่พระพันปีหลวงเป็นการลับ แต่การตรวจค้นตัวก่อนเข้าไปพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้พกสิ่งใดติดตัว ฮ่องเต้จึงสั่งยกเลิกการกักบริเวณจื้อเหนียน ทำให้อันตรายของเธอคลี่คลายลง

เมื่อการกักบริเวณถูกยกเลิก เสิ่นจื้อเหนียนได้สาวใช้คนใหม่ชื่อเจ๋อหลิว และต้องเผชิญข้อกล่าวหาแอบแฝงจากฮองเฮาเรื่องยาบำรุงการมีบุตรที่เกี่ยวพันกับอาการประชวรของพระพันปีหลวง พระพันปีหลวงยกย่องจื้อเหนียนต่อหน้าทุกคนว่าช่วยชีวิตพระองค์ไว้ และกระตุ้นให้ฮ่องเต้เห็นค่าของเธอ ทำให้ฮองเฮาไม่อาจตอบโต้ได้

พระพันปีหลวงตำหนิฮองเฮาต่อหน้าทุกคนที่ปฏิบัติต่อจื้อเหนียนอย่างไม่ดีและละเลยเธอขณะป่วย จื้อเหนียนเผยว่าเธอใช้เลือดของตนเองปรุงยาที่ช่วยชีวิตพระพันปีหลวงไว้ สร้างความซาบซึ้งลึกซึ้งแก่ทั้งพระพันปีหลวงและฮ่องเต้ ฮ่องเต้ยิ่งเอ็นดูจื้อเหนียนมากขึ้นและสั่งให้ฮองเฮาถอยไปใคร่ครวญตน

จักรพรรดิรับสั่งให้สืบหาผู้ที่ช่วยชีวิตพระองค์ไว้เมื่อสามปีก่อน และเรียกหลิวหรูเยี่ยนมาสอบถามเรื่องราว พระองค์พบว่าตำรับยาที่นางเล่านั้นตรงกับที่จื้อเหนียนเคยเขียนไว้ ทำให้ความสงสัยว่าใครคือผู้ช่วยชีวิตพระองค์ตัวจริงยิ่งลึกซึ้งขึ้น

จักรพรรดิทวงถามพระสนมจื้อเหนียนเรื่องการเรียนแพทย์ที่เขาชุ่ยผิงเมื่อหลายปีก่อน แต่นางอ้างว่าจำอะไรไม่ได้แล้ว ความสงสัยของพระองค์ยิ่งเพิ่มขึ้น ขณะที่มีคนในวังเตือนนางเงียบ ๆ ให้ระมัดระวังตัว เป็นนัยถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึง

ฮองเฮาแท้งลูกหลังถูกวางยาพิษ แพทย์หลวงประกาศว่าไม่สามารถรักษาเด็กในครรภ์ได้ ภายหลังเหตุการณ์ คนสนิทของนางวางแผนใช้เรื่องนี้ใส่ร้ายพระสนมจื้อเหนียน วางกับดักอันตรายไว้รอท่า

พระสนมจื้อเหนียนล้มและเกือบเสียลูกในครรภ์ โดยเสวี่ยจู สาวใช้ของฮองเฮาถูกกล่าวหาว่าเป็นคนผลักนาง ทั้งสองฝ่ายต่างปฏิเสธความผิด พระสนมหลิวเปิดประเด็นต่อหน้าทุกคนว่าฮองเฮาจะตั้งครรภ์จริงได้อย่างไรในเมื่อร่างกายอ่อนแอเช่นนี้ เป็นนัยว่านางอาจปลอมท้องเพื่อหวังความโปรดปราน

แพทย์หลวงเผยว่าชีพจรของฮองเฮาไม่มีสัญญาณการตั้งครรภ์ ล้มทลายคำกล่าวอ้างทั้งหมด เจียงหว่านหนิงกล่าวหานางว่าปลอมท้องเพื่อหวังความโปรดปราน ต่อมาศพแพทย์หลวงที่หายตัวไปถูกพบในบ่อน้ำ หลักฐานถูกพบที่สาวใช้ของฮองเฮา และฮองเฮาถูกส่งไปกักขังที่วังเย็น

พระราชโองการของจักรพรรดิปลดฮองเฮาออกจากตำแหน่งและให้เป็นสามัญชน จื้อเหนียนเผชิญหน้านาง เปิดเผยว่ายาที่อ้างว่าช่วยให้มีบุตรนั้นที่จริงเป็นยารักษาโรคของนางเอง เป็นหลักฐานว่าการตั้งครรภ์ไม่มีจริงตั้งแต่แรก ฮองเฮาที่เสื่อมเสียชื่อเสียงจึงรู้ตัวว่าความล่มจมครั้งนี้เกิดจากมือของนางเอง

หลังการล่มสลายของฮองเฮา จื้อเหนียนได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมโร่ว และมารดาผู้ล่วงลับของนางได้รับการยกย่องเกียรติยศโดยพระพันปีหลวง หนานเฉียวซึ่งป่วยหนักโกรธแค้นกับข่าวนี้ จึงส่งยาที่อ้างว่าวิเศษมาให้ พร้อมเขียนจดหมายลับขอความช่วยเหลือจากพระสนมหลิว

เมื่อชาวซฺยงหนูรุกราน ตู้เข่อเจิ้งกั๋วที่โศกเศร้าถูกปลดจากตำแหน่งผู้บัญชาการและส่งกลับบ้าน ขณะที่เสิ่นเมาเสวี่ยได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นนำทัพทั้งหก จื้อเหนียนรู้ว่าหนานเฉียวซึ่งหย่าร้างและป่วยหนักถูกส่งไปอยู่ที่คฤหาสน์ชานเมือง จักรพรรดิเสด็จมาเยี่ยมจื้อเหนียนและขอให้นางมีบุตรให้พระองค์ นางตอบรับ

เมื่อพระสนมโร่วได้รับความโปรดปรานมากขึ้นเรื่อย ๆ นางร่วมมือกับพันธมิตรวางแผนปลอมฉากช่วยชีวิตจักรพรรดิเพื่อโค่นฮองเฮา เมื่อแผนสำเร็จ โร่วพูดอย่างเยือกเย็นว่าผู้ร่วมงานของนางต้องตายเพื่อให้นางครองบัลลังก์หงส์ได้อย่างแท้จริง เผยธาตุแท้ความทะเยอทะยานอันไร้ความปรานีของนาง

พระสนมหลิวร้องด้วยความเจ็บปวดและกล่าวหาว่าเสิ่นจื้อเหนียนเป็นคนผลักนาง ทำให้จักรพรรดิรีบวิ่งมาโดยไม่เรียกแพทย์หลวง ท่ามกลางความชุลมุน จื้อเหนียนพูดอย่างใจเย็นเตือนทุกคนว่าหลิวไม่มีตระกูลใดค้ำประกัน ในขณะที่ตระกูลเสิ่นรับใช้จักรพรรดิเป็นไพ่ต่อรองกับตู้เข่อเจิ้งกั๋ว ทำให้สถานะของนางมั่นคงกว่ามาก

แพทย์หลวงยืนยันว่าพระสนมโร่วตั้งครรภ์ได้เดือนครึ่งแล้ว ทำให้จักรพรรดิตกตะลึง ก่อนที่พระองค์จะตั้งตัวได้ มีรายงานว่าพระสนมหลิวมีเลือดออกจากการคลอดก่อนกำหนดอย่างกะทันหัน แต่จักรพรรดิไม่มีเวลาให้นาง ผู้คนที่เห็นต่างสังเกตว่าท้องของนางดูเหมือนครบเดือนแล้ว ก่อให้เกิดความสงสัยเรื่องพ่อแท้จริงของเด็ก

พระสนมหลิวผ่านการคลอดที่ยากลำบากและให้กำเนิดโอรสองค์แรกของจักรพรรดิ แต่พระองค์ไม่เสด็จมา เพราะสนพระทัยกับข่าวการตั้งครรภ์ของพระสนมโร่ว หลิวที่ขมขื่นได้รับการเยี่ยมจากอาจารย์หลวงภายใต้ข้ออ้างแขวนธงทองเพื่อขอพร แต่จุดประสงค์แท้จริงคือสัญญาณลับสำหรับการนัดพบที่ซ่อนเร้น

ขณะเดินเล่นกับจักรพรรดิในยามค่ำคืน พระสนมจื้อเหนียนพบผู้บุกรุกที่ถูกทหารจับตัวได้ การสอบสวนไม่ได้ผลอะไร จื้อเหนียนจึงเสนอตัวช่วยเปิดเผยว่าใครอยู่เบื้องหลังความสัมพันธ์ลับนี้ จุดชนวนเรื่องราวใหม่ในราชสำนัก

จื้อเหนียนใช้แป้งหอมและสุนัขที่ฝึกมาเพื่อเปิดเผยการติดต่อลับระหว่างพระสนมหลิวหรูเยี่ยนกับอาจารย์หลวง หลิวอ้างว่าเป็นการติดต่อที่ไร้มลทิน แต่จื้อเหนียนเผยปานรูปดอกบ๊วยที่เหมือนกันระหว่างอาจารย์หลวงและคนในวัง ก่อให้เกิดความสงสัยเรื่องสายเลือดราชวงศ์ จักรพรรดิรับสั่งให้นำองค์ชายน้อยมาตรวจสอบ

ปานบนตัวองค์ชายน้อยทำให้จักรพรรดิกริ้วจัด พระองค์ทวงถามหลิวหรูเยี่ยนเรื่องความสัมพันธ์ลับกับอาจารย์หลวงเสียนเฉิน หลิวขอความเมตตาและสารภาพว่าผู้ที่ช่วยชีวิตจักรพรรดิไว้ที่เขาชุ่ยผิงนั้นไม่ใช่นาง แต่เป็นอาจารย์หลวงปลอมตัวมา และนางถูกข่มขู่มาโดยตลอด จักรพรรดิเรียกร้องให้บอกว่าใครคือผู้ช่วยชีวิตพระองค์ตัวจริง

ความจริงถูกเปิดเผย เสิ่นจื้อเหนียน ไม่ใช่หลิวหรูเยี่ยน คือผู้ที่ช่วยชีวิตจักรพรรดิไว้ ขณะที่อาจารย์หลวงบิดเบือนเหตุการณ์เพื่อประโยชน์ของตนเอง จักรพรรดิกริ้วจัดรับสั่งประหารอาจารย์หลวง และให้จำคุกพระสนมที่พัวพันไปตลอดชีวิต จากนั้นพระองค์ประกาศว่าจะทำให้จื้อเหนียนเป็นสตรีที่ได้รับเกียรติสูงสุดในแผ่นดิน

ตู้เข่อเจิ้งกั๋วเดินทางกลับจากสงครามแต่พบว่าจักรพรรดิไม่มีเวลาต้อนรับด้วยพระองค์เองเพราะทรงพะวงกับพิธีสถาปนาฮองเฮาองค์ใหม่ จึงตรงไปเข้าเฝ้าพระพันปีหลวงทันที ภายในวัง พิธีอันยิ่งใหญ่เริ่มขึ้น เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของสถานะจื้อเหนียน