เจ้าสาวเครื่องสังเวยของราชาเงือก

อาเรียวัย 18 ปีถวายตัวแด่โรแนน ราชาเงือก เพื่อแลกกับชีวิตของพ่อ ทั้งที่รู้ว่าเจ้าสาวทั้งเจ็ดคนก่อนหน้าไม่มีใครรอดชีวิต เมื่อโรแนนมองเธอ เขากลับพบว่าเธอไม่เหมือนมนุษย์คนใดที่เคยพบ และเลือกเธอเป็นเจ้าสาวทันที เขาประกาศว่าเมื่อกระแสน้ำสีเลือดขึ้นคืนนี้ เขาจะครอบครองร่างที่ไม่เคยถูกแตะต้องของเธอ เหลือเพียงเธอที่ต้องหาทางเอาชีวิตรอด

อาเรียรู้ว่าแม่เลี้ยงใช้เงินเก็บที่ตั้งใจไว้รักษาพ่อไปจนหมด เมื่อเวโรนิกาถูกเลือกเป็นเจ้าสาวของโรแนน ราชาเงือก ครอบครัวกลับขู่เอาชีวิตพ่อของเธอเป็นเดิมพัน บังคับให้อาเรียเข้าไปแทนที่น้องสาวต่างมารดาในฐานะเครื่องสังเวย

ใกล้ถึงพิธีแต่งงาน เหล่าข้ารับใช้ในวังรุมล้อมอาเรีย เล่าอย่างละเอียดถึงสิ่งที่โรแนนอาจทำกับเธอในคืนกระแสน้ำสีเลือด อาเรียหันไปทวงถามเวโรนิกาถึงค่าตอบแทนที่สัญญาไว้สำหรับผ่าตัดพ่อ แลกกับการที่เธอมารับหน้าที่แทน แต่เวโรนิกากลับบ่ายเบี่ยง อ้างว่าต้องให้พิธีแต่งงานเสร็จก่อน

มีคนตำหนิอาเรียต่อหน้าว่าน่าเกลียด แต่โรแนนปรากฏตัวขึ้นทันทีและหันไปตวาดผู้นั้นด้วยความโกรธ กล่าวว่าต่ำกว่าเศษขยะในทะเลและไม่คู่ควรที่จะอยู่ใกล้เธอ เขาประกาศต่อหน้าทุกคนว่าอาเรียคือเจ้าสาวของเขา และขับไล่ผู้นั้นออกไป ทำให้อาเรียตกตะลึงที่ราชาเงือกผู้น่าเกรงขามจะปกป้องเธอ

โรแนนถามว่าทำไมอาเรียจึงรับหน้าที่แทนผู้อื่นเป็นเครื่องสังเวย เธอยอมรับว่าทำไปเพื่อช่วยพ่อที่กำลังป่วยหนัก ด้วยความประทับใจในความกล้าหาญของเธอ เขาสาบานในคืนนั้นว่าจะออกค่ารักษาให้ ก่อนเริ่มแต่งตัวให้เธอในฐานะเจ้าสาว ทำให้อาเรียไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

โรแนนยอมรับว่าที่ช่วยพ่อของอาเรียก็เพราะอาเรียเป็นของเขา และเตือนว่าใครก็ตามที่แตะต้องเธอคือการท้าทายบัลลังก์ของเขา อาเรียโต้กลับว่าเธอเป็นคน ไม่ใช่สิ่งของ แต่กลับพบว่าตัวเองรู้สึกไม่สบายใจเมื่อรู้ตัวว่ากำลังเพลิดเพลินกับการอยู่ใกล้เขา

โรแนนไม่สนใจสายตาของคนแปลกหน้าที่เฝ้ามอง และยืนยันจะแตะต้องอาเรียในฐานะเจ้าสาวของเขา ไม่ฟังคำทักท้วงของเธอที่ขอความเป็นส่วนตัวและความเคารพ เขาไล่ผู้ที่มองอยู่ออกไป แล้วประกาศว่าภายใต้กระแสน้ำสีเลือดคืนนี้ เขาจะได้เห็นทุกส่วนของเธอและครอบครองเธออย่างสมบูรณ์ เขาสั่งให้เธอแต่งตัวและรอ เพราะบทเต้นแรกเป็นของเขาเท่านั้น

สาวใช้นำอาเรียไปยังพิธี ที่ซึ่งเหล่าขุนนางเงือกเรียกร้องให้เธอหาตัวราชาตัวจริงด้วยการสัมผัสเพียงอย่างเดียว และวางดอกไม้ไว้ในมือของเขา ผู้ที่เฝ้ามองต่างเย้ยหยันความสั่นกลัวของเธอ และเตือนว่าเธอจะถูกฉีกเป็นชิ้นเมื่อกระแสน้ำสีเลือดมาถึง โรแนนกลับมาด้วยความโกรธที่พิธีเริ่มขึ้นโดยไม่มีเขา

เมื่อกระแสน้ำสีเลือดใกล้เข้ามา เงือกผู้อ้างว่าเป็นลูกพี่ลูกน้องของโรแนนจนมุมอาเรียและขู่จะครอบครองเธอด้วยกำลัง ดูแคลนเธอว่าเป็นเพียงของเล่นของมนุษย์ เธอเตือนว่าโรแนนจะไม่ให้อภัยเรื่องนี้ แต่เขากลับเย้ยหยันเธอ โรแนนมาถึงทันเวลาด้วยความโกรธจัดที่มีผู้กล้าแตะต้องเจ้าสาวของเขา

หลังเหตุการณ์ในคืนกระแสน้ำสีเลือด โรแนนเผชิญหน้ากับลูกพี่ลูกน้องที่แตะต้องอาเรีย ปัดเลือดสายตระกูลสูงศักดิ์ของเขาว่าไม่มีค่า และเรียกเขาว่าเป็นเพียงผู้เกาะกินกระแสน้ำของตน เขาถามอาเรียว่าต้องการให้ลงโทษผู้กระทำผิดอย่างไร และเมื่อลูกพี่ลูกน้องขอการให้อภัย โรแนนปฏิเสธอย่างเย็นชา ประกาศว่าสายเกินไปแล้ว

โรแนนประกาศต่อหน้าทุกสายตระกูลในดินแดนของเขาว่าอาเรียคือสิ่งเดียวที่เขายึดถือ และผู้ใดเป็นศัตรูกับเธอก็เท่ากับเป็นศัตรูกับเขา จากนั้นพิธีแบ่งปันสายเลือดโบราณจึงเริ่มขึ้น เพื่อผูกมัดแผ่นดินกับท้องทะเล มนุษย์กับเงือกเข้าด้วยกันอย่างแยกไม่ได้ ขณะที่เลือดทั้งสองกำลังจะพบกัน อาเรียกลับร้องออกมาให้หยุด

แทนที่จะเป็นการจุมพิตแบบมนุษย์ โรแนนประทับรอยกระแสน้ำลงบนอาเรีย ทำให้เธอหายใจใต้น้ำได้และรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา เขาประกาศต่อหน้าเหล่าสายตระกูลที่มาร่วมว่าเธอคือสิ่งที่เขายึดถือ เจ้าสาวของเขา ราชินีของเขา ทำให้ซินเธียตกตะลึงที่เขายอมมอบรอยเช่นนี้ให้กับมนุษย์

ในหมู่ชาวเงือก ความสงสัยเริ่มก่อตัวต่อตำแหน่งราชินีของอาเรีย ทั้งที่เธอมีเลือดมนุษย์ โรแนนแสดงให้เธอเห็นกระแสน้ำสีเลือดที่กำลังจะมาถึง และยอมรับว่ามันจะปลดปล่อยร่างแท้จริงและเสียงร้องเงือกของเขา ทำให้ความต้องการที่เขามีต่อเธอไม่อาจต้านทานได้ เขาขอให้เธอเปลื้องผ้าต่อหน้าเขา

เมื่อกระแสน้ำสีเลือดใกล้เข้ามา อาเรียร้องไห้ด้วยความกลัว หวาดผวากับชะตากรรมของเจ้าสาวทั้งเจ็ดคนก่อนหน้า โรแนนพยายามปลอบโยนเธอ แต่เธอยืนยันว่าต้องการมอบตัวให้กับคนที่รักเธอตอบเท่านั้น เขาปัดเหตุผลแบบมนุษย์ของเธอทิ้งไป ประกาศว่าเธอเป็นของเขาโดยธรรมชาติ และเขามีสิทธิ์ครอบครองสิ่งที่เป็นของเขา

โรแนนพาอาเรียไปยังน้ำตกศักดิ์สิทธิ์ ประกาศว่าเทพีแห่งกระแสน้ำต้องการให้เลือดบริสุทธิ์ของเธอผสมกับน้ำทะเลศักดิ์สิทธิ์ ก่อนที่เธอจะได้รับการยอมรับเป็นราชินีเงือกตัวจริง อาเรียสาบานว่าจะไม่รักเขาเด็ดขาด ขณะที่การควบคุมตัวเองของเขาเริ่มเสียไปและเกล็ดเริ่มปรากฏ เธอขอร้องให้เขาหยุด แต่เขายืนยันว่าพิธีต้องดำเนินให้สำเร็จ

โรแนนปฏิเสธที่จะบังคับอาเรียเข้าสู่พิธีก่อนที่เธอพร้อม ประกาศว่าเทพีอาจรับเลือดของเขาแทนได้ เขาล่ามโซ่ตัวเองและทนทุกข์กับความเจ็บปวดของกระแสน้ำสีเลือดเพียงลำพังเพื่อปกป้องเธอ เมื่อเห็นเขาทนทุกข์เพื่อเธอ อาเรียเริ่มสงสัยว่าชายที่ถูกกล่าวขานว่าเป็นปีศาจทะเลอาจมีความอ่อนโยนซ่อนอยู่ภายใน

โรแนนขัดขืนธรรมเนียมของพวกพ้องที่ห้ามปรุงอาหารให้มนุษย์ ยืนยันให้จัดเตรียมอาหารของอาเรียอย่างถูกต้อง และเรียกเธอว่าเจ้าสาวของเขา ขณะรอคอย บทสนทนาเบาๆ แต่เปี่ยมความตึงเครียดระหว่างทั้งสองบอกใบ้ถึงบางสิ่งที่กำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ภายใต้ชื่อเสียงความเย็นชาของเขา

ในคืนกระแสน้ำสีเลือด หัวใจของอาเรียเต้นแรงเมื่อโรแนนเข้ามาใกล้ แต่เธอผลักเขาออก ปฏิเสธที่จะยอมตัวให้กับคนที่เธอไม่รัก โรแนนปัดความรักทิ้งอย่างเย็นชาว่าเป็นเพียงความอ่อนแอ พร้อมพาดพิงถึงแม่ของเขาด้วยความขมขื่นอย่างไม่คาดคิด ทำให้อาเรียสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่

อาเรียรอดชีวิตจากกระแสน้ำสีเลือด แต่คนอื่นกลับเย้ยหยันเธอว่าเป็นเจ้าสาวที่โรแนนไม่ยอมแม้แต่จะแตะต้อง ข่าวมาถึงว่าพ่อของเธอหายดีแล้ว ทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายบ้าง จากนั้นซินเธีย เนรอส มาเยือน อ้างว่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับโรแนน และส่อนัยถึงความสนิทสนมระหว่างพวกเขา ทำให้อาเรียรู้สึกไม่สบายใจ

ซินเธียเย้ยหยันอาเรียเรื่องการแต่งงานที่ยังไม่สมบูรณ์ เตือนว่าชาวเงือกจะไม่ยอมรับเธอเป็นราชินีหากไม่ผ่านขั้นนี้ อาเรียโต้กลับทั้งที่ยังหวาดกลัว แต่จากนั้นก็ถูกนำตัวไปยังพิธี ณ สายน้ำศักดิ์สิทธิ์ ที่ผูกพันกับสถานะราชินีของเธอ

ที่สายน้ำศักดิ์สิทธิ์ สาวใช้เงือกเย้ยอาเรียว่าเป็นเจ้าสาวที่ราชาไม่ต้องการ และสั่งให้เธอเปลื้องผ้าเพื่อเข้าพิธี เธอปฏิเสธและต่อสู้ขัดขืน แต่สุดท้ายก็ถูกกดตัวลงและถูกสวมพวงมาลัยศักดิ์สิทธิ์ให้จนได้

โรแนนจับได้ว่ามีคนแอบแตะตัวอาเรียและขู่ทันที เมื่อเธอพูดถึงความสัมพันธ์ในอดีตของเขากับซินเธีย เขาปฏิเสธว่าไม่ได้หึง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจ จากนั้นเขาถามอาเรียตรงๆ ว่าทำไมเธอถึงหลบเลี่ยงทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ และถามว่าเธอรังเกียจเขาหรือไม่

อาเรียหลุดปากพูดว่าโรแนนคือหนึ่งในปีศาจทะเลที่ถูกกล่าวโทษว่าทำให้เรือสูญหายและศพลอยมาเกยฝั่ง เรียกเขาว่าผู้ล่าและนักฆ่า โรแนนพูดเย็นชาว่าเขาได้ยินชัดเจนแล้ว เมื่อรู้สึกเสียใจ เธอจึงนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยช่วยชีวิตเธอไว้ และตั้งใจจะขอโทษ แต่ก็มีเหตุชุลมุนเกิดขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน

อาเรียบังเอิญเห็นโรแนนอยู่ในช่วงเวลาสนิทสนมกับเงือกอีกคน และถูกเย้ยว่าเป็นแค่สัตว์เลี้ยงของเขา เมื่อเธอพยายามเดินจากไป เขากลับถามเรื่องความหึงหวง แล้วยังโอ้อวดความสนิทสนมนั้น พร้อมเตือนว่าถ้าไม่มีหาง เธอก็ไม่มีวันเข้าร่วมเกมนี้ได้ ทำให้เธอเจ็บปวดและสับสน

อาเรียพบโรแนนพัวพันกับซินเธียอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เธอไม่หนี กลับสั่งให้ซินเธียออกไปจากตัวเขา โรแนนมองดูอย่างเย็นชาก่อนจะไล่ซินเธียออกไปในที่สุด แล้วหันมาถามอาเรียตรงๆ ว่าจะสานต่อเรื่องที่คั่งค้างกันหรือไม่

อาเรียต่อว่าโรแนนเรื่องที่เขาพัวพันกับซินเธีย เรียกร้องความซื่อสัตย์ โรแนนเผยความเจ็บปวดที่เคยเห็นแม่ของเขาตายด้วยมือของพ่อ อธิบายว่าทำไมเขาไม่เคยยอมให้ตัวเองรักใคร เมื่อเขาเอื้อมมือมาหาอาเรีย เธอผละหนีและสั่งให้เขาหยุด

โรแนนต้อนอาเรียจนมุมอีกครั้ง บีบให้เธอยอมรับว่าเธอต้องการเขาแค่ไหน แม้จะปฏิเสธเขาในตอนนี้ก็ตาม เธอผลักเขาออกไป แต่เขากลับมองว่าความลังเลนั้นคือความต้องการ เขาเตือนว่าครั้งหน้าเธอจะเป็นฝ่ายมาหาเขาและร้องขอเอง ทำให้อาเรียสั่นไหวและตั้งคำถามกับปฏิกิริยาของตัวเอง

ยังสั่นคลอนจากสัมผัสของโรแนนและคำพูดแหลมคมของซินเธีย อาเรียรู้สึกว่าเธอไม่มีวันเทียบเงือกได้ โรแนนยืนยันว่าเธอไม่ต้องมีหาง เพราะเธอคือทุกสิ่งที่เขาต้องการ เมื่ออาเรียขอไปเยี่ยมพ่อที่กำลังพักฟื้น โรแนนไม่ยอมให้เธอออกจากอาณาจักร ยืนกรานว่าเขาไม่สามารถปกป้องเธอได้นอกเขตน้ำนี้ แล้วข่าวก็มาถึงว่าพ่อของเธอหายตัวไป

อาเรียพยายามออกจากอาณาจักรเพื่อตามหาพ่อที่หายตัวไป แต่ทหารของโรแนนไม่ยอมรับคำสั่งจากใครนอกจากราชาของพวกเขา โรแนนยืนยันว่าเขาเพียงปกป้องเธอ ไม่ใช่กักขัง จนเกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรง อาเรียสาบานว่าจะหาทางออกไปให้ได้ ไม่ว่าเขาจะยอมหรือไม่

อาเรียแอบหนีออกไปตามหาพ่อตามลำพังและตกอยู่ในอันตรายก่อนที่โรแนนจะเข้าช่วยไว้ การโต้เถียงของพวกเขากลายเป็นเรื่องส่วนตัวเมื่อโรแนนยอมรับว่าเขาเคยช่วยชีวิตแม่ตัวเองไม่สำเร็จ แล้วโดยไม่ทันตั้งตัว เขาสั่งให้นำใครบางคนมาพบอาเรีย จนเธอต้องตกตะลึง

โรแนนให้คนตามหาพ่อของอาเรียและนำตัวมาส่งที่วังอย่างปลอดภัย พ่อลูกได้กลับมาพบกันอีกครั้ง เมื่อรู้ว่าโรแนนช่วยพ่อจากอันตราย อาเรียก็เริ่มตั้งคำถามกับข่าวลือเรื่องราชาเงือก และพ่อของเธอก็เร่งเร้าให้เธอวางความกลัวของคนอื่นลง และเชื่อใจโรแนน

โรแนนยืนยันกับอาเรียว่าในฐานะสามีภรรยา ทั้งสองไม่มีพันธะต่อกันแม้เธอยังคงผละหนีอยู่เรื่อยๆ อาเรียรวบรวมความกล้าถามว่าเธอจะเชื่อใจเขาได้หรือไม่ เขาสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายเธอเด็ดขาด แล้วขอให้เธอยอมให้เขาแตะตัวเธอ พร้อมรอคำตอบจากเธอ

ในที่สุดอาเรียก็ตอบคำขอของโรแนน ยอมรับอย่างเงียบๆ ให้เขาแตะตัวเธอ เมื่อความลังเลค่อยๆ กลายเป็นความเชื่อใจ เป็นครั้งแรกที่เธอพูดความต้องการของตัวเองออกมา ถือเป็นจุดเปลี่ยนเล็กๆ ของความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา

เมื่อโรแนนเอื้อมมือมา อาเรียสะดุ้งถอยหนี เขาจึงถอยกลับและสาบานว่าจะไม่บังคับเธอจนกว่าเธอจะยอมรับทุกส่วนของเขาได้ เมื่ออยู่คนเดียวในเวลาต่อมา เธอยอมรับว่าเธอต้องการเขาทั้งที่ยังกลัวเกล็ดและกรงเล็บของเขา และไม่แน่ใจว่าจะทนรับความต้องการนั้นได้หรือไม่

อาเรียแอบหนีไปยังตลาดมืดตามลำพัง หวังจะซื้อสาหร่ายดอกเหวลึกที่ว่ากันว่าช่วยให้เงือกสงบลงได้ ชายในตลาดจำได้ว่าเธอต้องการอะไรและต้อนเธอจนมุมด้วยเจตนาไม่ดี จนเธอต้องร้องขอความช่วยเหลือ

หลังจากคนแปลกหน้าช่วยอาเรียพ้นจากอันตรายที่ตลาดมืด โรแนนมาถึงและเตรียมจะสังหารชายคนนั้นเพียงเพราะเขาแตะตัวเธอ อาเรียเข้าขวางไว้ ตำหนิความพร้อมจะฆ่าคนของเขา และเรียกร้องให้เขาเคารพชีวิตและกฎของมนุษย์ หากต้องการให้เธอเป็นภรรยา

หลังจากเหตุโจมตี โรแนนส่งคนไปแจ้งเรื่องกับนายท่าเรือและตรวจดูว่าอาเรียบาดเจ็บหรือไม่ เขาถามเธอว่าทำไมเขาเกือบฆ่าชายที่แตะตัวเธอ ปฏิเสธว่าเธอไม่ได้มองเขาเป็นแค่สมบัติ แล้วเรียกร้องให้เธอบอกตรงๆ ว่าเขามีความหมายอะไรกับเธอ

โรแนนยอมรับว่าเขาไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน และสาบานว่าจะแปลงกายเป็นมนุษย์เพื่อเรียนรู้สิ่งที่อาเรียเรียกว่าเสรีภาพและความรัก สาวใช้ต่างซุบซิบกันว่าเขาตามใจพ่อของอาเรียด้วยความสะดวกสบายแบบมนุษย์เพื่อเอาใจเธอ จากนั้นซินเธีย เนรอสก็มาถึง เย้ยหยันความเห็นอกเห็นใจที่พวกเขามีต่อมนุษย์ และขู่ว่าจะใช้ความรุนแรง

ซินเธียเผชิญหน้ากับอาเรีย ทำร้ายสาวใช้เงือกของเธอ และเย้ยหยันคำกล่าวอ้างว่าเธอเป็นราชินี เธอเตือนอาเรียว่าโรแนนเคยฆ่าเจ้าสาวมาแล้วเจ็ดคนก่อนหน้า และเตือนว่าอาเรียจะเป็นคนต่อไปที่ต้องล้มลง

ซินเธียยังคงเย้ยอาเรียด้วยข่าวลือเรื่องเจ้าสาวทั้งเจ็ดที่ตายไป แต่อาเรียไม่ยอมถอย เธอประกาศว่าตัวเองคือภรรยาตัวจริงเพียงคนเดียวของโรแนน และยืนยันว่าโรแนนที่เธอรู้จักนั้นอดทนและปกป้องเสมอ เป็นคนที่จะไม่ทำร้ายผู้หญิงผู้ไร้ความผิด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเงือก

อาเรียเตือนซินเธียว่าโรแนนไม่มีวันเข้าข้างคนที่ปล่อยข่าวลือทำลายเขา ทำให้ซินเธียโกรธจัดเดินจากไปพร้อมสาบานจะแก้แค้น จากนั้นโรแนนก็ปรากฏตัว สั่งให้ทั้งสองไปหาผู้รักษา และบอกอาเรียว่าเขาได้ยินที่เธอปกป้องเขา พร้อมแกล้งล้อที่เธอบอกว่าเขาใจเย็นและเข้าใจผู้อื่น

ด้วยคำพูดของอาเรียที่สะเทือนใจ โรแนนสารภาพว่าไม่มีใครเคยมองเขาเป็นอะไรมากกว่าปีศาจที่น่าเกรงขาม อาเรียยืนกรานว่าเธอเห็นอะไรที่แตกต่าง และเค้นให้เขาบอกความจริง จนในที่สุดโรแนนก็ยอมรับว่าเขาเคยมีเจ้าสาวมาแล้วเจ็ดคน

โรแนนสารภาพว่าเจ้าสาวทั้งเจ็ดคนก่อนหน้าคือสายลับและมือสังหารที่ถูกส่งมาเพื่อฆ่าเขา และการที่พ่อของอาเรียหายตัวไปก็เป็นแผนของฝ่ายตรงข้ามที่หวังล่อเธอออกไป แต่ถูกขัดขวางได้ทันเวลา อาเรียยืนยันว่าเธอแตกต่าง ประกาศว่าเธอเลือกเขาด้วยใจจริง และส่งสัญญาณว่าพร้อมจะเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์

โรแนนโปรยดอกไม้ลงในน้ำ ตั้งใจจะทำให้คืนนี้เป็นทุกอย่างที่อาเรียต้องการ เขาเรียกเธอว่าเจ้าสาวของเขา ราชินีของเขา ที่รักของเขา และถามย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจ เธอตอบด้วยความซาบซึ้งอย่างสงบ

หลังค่ำคืนที่อาเรียบอกว่าเป็นทางเลือกของเธอเอง โรแนนต้องออกไปประชุมสภา โดยสัญญาว่าจะกลับมาก่อนกระแสน้ำเปลี่ยน ผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญขัดจังหวะเพื่อรายงานว่ามีสายลับมนุษย์แทรกซึมเข้าปราสาท ทำให้เกิดคำถามที่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาว่าอาจเป็นใคร

ขณะถูกมัดต่อหน้าสภาเงือก อาเรียได้รับการปกป้องจากโรแนนเมื่อขุนนางคนหนึ่งกล่าวหาว่าพ่อของเธอลักลอบนำตู้สารสกัดเกลือปะการังที่มีพิษร้ายแรงพอจะฆ่าเงือกได้เข้ามา อาเรียยืนกรานว่านี่คือการจัดฉาก แต่เมื่อเปิดตู้ออก ความบริสุทธิ์ของพ่อเธอก็ยังไม่ชัดเจน

ในห้องประชุมสภา ขุนนางเรียกร้องให้ประหารอาเรียและพ่อของเธอ กล่าวหาว่าโรแนนถูกมนตร์สะกดจนกลายเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงของมนุษย์ เมื่อแรงกดดันต่ออำนาจของเขาทวีขึ้นและเขาเริ่มโดดเดี่ยว ซินเธียก้าวออกมาอ้างว่าเธอมีทางออกให้กับวิกฤตนี้

ขุนนางเรียกร้องให้ประหารอาเรียและพ่อของเธอ แต่โรแนนสาบานว่าจะหาความจริงให้ได้ อาเรียเสนอให้ใช้หลักฐานแบบมนุษย์แทนเวทมนตร์หรือสัญชาตญาณ โดยอ้างว่าผู้กระทำผิดจริงย่อมทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ได้ เปิดโอกาสให้พวกเขาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของพ่อเธอ

อาเรียตรวจสอบกลอนประตูและพบรอยขูดขีดที่เกิดจากเครื่องมือ ไม่ใช่กุญแจ รอยเปื้อนสีเงินอมฟ้าบนกลอนกลายเป็นเลือดเงือก นำไปสู่ข้อสรุปว่าผู้ก่อเหตุไม่คุ้นเคยกับเครื่องมือของมนุษย์และบาดมือตัวเองขณะงัดกลอน ผู้ใดที่มีแผลสดบนมือคือมือสังหารตัวจริง

ในการเผชิญหน้าต่อหน้าสาธารณะ โรแนนใช้ประสาทรับกลิ่นอันเฉียบคมของเงือกตามรอยเลือดบนกลอนจนพบว่าเป็นของคนสนิทของซินเธีย เมื่อถูกเปิดโปง ชายคนนั้นชักอาวุธออกมา ประณามโรแนนที่ยอมให้มนุษย์มาทำให้เลือดสายพันธุ์พวกเขาแปดเปื้อน และสาบานว่าจะฆ่าอาเรียแม้ต้องแลกด้วยชีวิตตนเอง พร้อมตะโกนประกาศความซื่อสัตย์ต่อตระกูลเนรอสขณะถูกต้อนจนมุม

ซินเธียสารภาพว่าเธอเป็นคนวางสายลับและยาพิษเพื่อใส่ร้ายอาเรีย พร้อมเผยความรู้สึกที่ซ่อนไว้นานต่อโรแนน ซึ่งเขาปฏิเสธเธออย่างสิ้นเชิง ในความวุ่นวายใบหน้าของเธอได้รับบาดเจ็บจนเธอสั่นสะท้าน และโรแนนประกาศเนรเทศเธอออกจากทุกดินแดนที่เขาปกครองตลอดไป

โรแนนประกาศให้ซินเธีย เนรอส เป็นศัตรูที่ต้องถูกตามล่าทั่วทุกดินแดนที่เขาปกครอง จากนั้นเขาประกาศต่อสาธารณะให้อาเรียเป็นราชินี มอบอำนาจเทียบเท่าตนเอง แม้จะมีขุนนางคัดค้านว่าขัดต่อประเพณีแห่งราชวงศ์ ท่ามกลางเสียงเชียร์ของราชสำนัก

โรแนนยกย่องอาเรียต่อหน้าทุกคนว่าเป็นผู้หญิงที่กล้าหาญและซื่อสัตย์ที่สุดที่เขาเคยรู้จัก เรียกการกระทำของเธอว่าเป็นความยุติธรรมอันสมควรแก่วีรสตรี อาเรียสาบานว่าจะยืนเคียงข้างเขาในฐานะราชินีตลอดไป โรแนนจึงแย้มว่ายังมีสิ่งที่ดีกว่านี้รออยู่ ทิ้งท้ายให้ลุ้นกันต่อไป

อาเรียเข้าหาโรแนนและมอบตัวเองให้เขาอย่างเต็มที่ ประกาศว่าคืนนี้เธอต้องการเขาแบบไม่มีการยับยั้ง เขาเตือนว่าจะไม่เก็บงำอะไรไว้ แต่เธอยืนกรานว่าอยากเห็นตัวตนแท้จริงของเขา การยอมรับซึ่งกันและกันทำให้ทั้งสองใกล้ชิดกันยิ่งกว่าที่เคย

ในคืนกระแสน้ำสีเลือด อาเรียบอกโรแนนว่าเธอต้องการสัมผัสตัวตนแท้จริงที่ไม่ถูกยับยั้งของเขา พร้อมยอมรับว่าเธอชอบความดิบเถื่อนของเขา ความสัมพันธ์ของทั้งสองลึกซึ้งขึ้นก่อนที่หน้าที่จะดึงโรแนนออกไป ขณะจากไปเขาแย้มถึงสิ่งใหม่ที่อยากทดลอง ทิ้งความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไว้ในบรรยากาศชวนลุ้น

โรแนนล่ามโซ่อาเรียไว้เพื่อไม่ให้เธอตามเขาไปเผชิญอันตราย แต่เธอหลุดออกมาได้ ปฏิเสธที่จะให้เขาต้องเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง เมื่อเธอตามหาเขาจนพบ เสียงหนึ่งล่อให้เธอเข้าไปใกล้เพื่อขอความช่วยเหลือ จนกระทั่งโรแนนเตือนว่านี่คือกับดัก

อาเรียต้องเผชิญหน้ากับเสียงสองเสียงที่ต่างอ้างว่าตนคือโรแนนตัวจริง แต่ละฝ่ายเตือนว่าอีกฝ่ายเป็นผู้แปลงกายที่ซินเธียส่งมาเพื่อแยกทั้งสองออกจากกัน เสียงหนึ่งขอร้องไม่ให้เธอทิ้งเขาไปทั้งที่เลือดไหลจนหมดแรง บังคับให้เธอต้องเชื่อสัญชาตญาณและเลือก ทันทีที่เธอตัดสินใจ สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างน่าตกใจ

เสียงหนึ่งตามหาอาเรียและโรแนนจนพบ อ้างว่าตนคือราชินีแท้จริงเพียงคนเดียวของโรแนนด้วยกลิ่นที่ยืนยันได้ และเตือนให้อาเรียออกห่างจากเขา การเผชิญหน้ากลายเป็นความรุนแรงอย่างไม่ทันตั้งตัว เมื่อการโจมตีอันร้ายแรงเกิดขึ้น โรแนนพุ่งเข้าปกป้องอาเรีย ทิ้งให้เธอร้องเรียกชื่อเขาด้วยความเจ็บปวด

โรแนนบาดเจ็บสาหัสหลังปกป้องอาเรียจากการโจมตีที่ร้ายแรง เลือดของเขาไหลชุ่มขณะชีวิตค่อยๆ เลือนลาง อาเรียร่ำไห้และตำหนิความบุ่มบ่ามของเขา แต่เขาบอกว่าทำไปเพราะความรัก ในที่สุดก็เข้าใจความหมายของการเชื่อใจและการยอมสละทุกอย่างเพื่อใครคนหนึ่ง เมื่อเขากระซิบว่ารักเธอ ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ปิดลง ขณะที่อาเรียร้องเรียกชื่อเขาด้วยความสิ้นหวัง

หลายสัปดาห์หลังรอดชีวิตจากความตาย โรแนนยืนกรานว่าแข็งแรงพอจะกลับบ้านได้แล้ว แม้ผู้รักษาจะเตือน ก่อนออกเดินทางเขาสารภาพว่าครั้งหนึ่งเคยมองว่าความรักเป็นจุดอ่อนของมนุษย์ จากนั้นก็ขอแต่งงานกับอาเรียตามแบบมนุษย์อย่างเป็นทางการ เธอตอบรับ พร้อมเรียกเขาว่ากษัตริย์ของเธอ