鳳宮の夢

沈知念はふと前世の記憶を思い出す。嫡姉・沈南喬に刺殺された記憶だ。今、南喬は宰相・陸江林に嫁ぎ、宮廷宴会で琴の腕前で陛下の歡心を得る一方、冷宮に落とされた知念を人前で嘲笑し、決して容赦しないと言い放つ。

殿前で殺された沈知念は、陸家から求婚状が届いたあの日へと生まれ変わる。父は姉・南喬の代わりに彼女を陸江林に嫁がせようとするが、知念が承諾する前に南喬が突然自分が嫁ぐと言い出す。知念は、南喬もまた前世の記憶を持って生まれ変わったことに気づく。

選秀が近づく中、南喬は自ら機会を知念に譲ると言い出す。表向きは謙遜だが、裏には思惑が潜む。知念は亡き母の遺言を思い出し、権勢こそ愛情より頼りになると悟る。南喬は密かに、天下で最も尊き男に取り入り、最も尊き女になると誓う。

選秀の資格を整えるため、沈茂学は知念を嫡母の名のもとに嫡女として記録し、宮中で使う貴重な装飾品を彼女に託す。南喬は家門の名誉を理由に反対するが、実のところ嫁入り道具が流出することに腹を立てており、知念を罵り、自分こそ宰相夫人になると言い放つ。

南喬は知念の望みを嘲笑し、自分こそが生まれ変わった者だと暗に示しながら、陛下が緑の衣を好むという怪しい情報を漏らす。場面は変わり、沈家の婚礼では嫁入り道具が貧しく花嫁の輿も来ず、両家が体面をめぐって街頭で争う。

家では南喬が陸江林の及第を確信し、知念が選秀に向かうことに密かにほくそ笑む。宮中では、郑国公府の二番目の令嬢と同じ緑の衣を着た知念が、その侍女・宝月に人前で罵られ殴られ、前世で江婉寧に幾月も苦しめられた記憶が蘇る。これを知った南喬は、選秀の日にも知念に同じ緑の衣を着せ、再び辱めようと決める。

新郎は牛車で迎えに来て南喬の面目は丸潰れとなり、召使いたちは陸江林の才について囁く。一方、南喬は知念に緑の衣を選秀の日に着るよう強要する。知念は断るが、衣装を次々すり替えられ、結局残ったのはその緑の衣だけで、覚悟を決めて身に纏うことにする。

知念は南喬に強いられた緑の衣をまとって選秀の場に現れ、皇后を後ろ盾とする江婉寧が人前で辱め、侍女・宝月に彼女を引き出させて見せしめにしようとする。知念の側近たちは弁明を試み、場は緊張を増す。

知念は侍女・哲柳と衣を交換し、沈南喬母娘の計略を見抜く。選秀の場で宝月が哲柳を人前で辱めると、知念は身を乗り出して真実を明かすが、その素朴な容姿ゆえに、後に厄介な存在として警戒されることになる。

江婉寧の侍女・宝月は茶を使って沈知念を試し、彼女が毒を盛ったのではと暗に責める。知念は茶に怪しいものが混じっていると見抜きながらも、あえてそれを飲み、郑国公府側の企みと侮辱を人前で暴く。

選秀の大典で、沈知念は沈茂学の次女として列に加わる。皇后は妹の江婉寧を陛下に推薦しようとするが、陛下の視線はそれを越えて知念に留まり、彼女を留め置くことを決める。皇后は面目を失う。

選秀の殿前で、一人の候補が叫びながら倒れ、沈知念が茶に毒を盛ったと疑われる。知念は理を尽くして反論し、その茶は別の者が侍女に命じて届けさせたものだと訴える。混乱の最中、さらに別の者が急に体の熱さを訴え、医者が呼ばれ、場は収拾がつかなくなる。

医者は二人の候補が同じ媚薬を盛られたと確認するが、知念は苦しみながらも理性を保ち、それが逆に疑いを招く。皇后は陛下が理由なく候補に位を授けたことを問い詰めるが、陛下は逆に皇后自身を省みるよう言い返す。沈知念は冤罪を訴え、侍女が誰かに唆されたのではと疑い、その疑いは密かに江婉寧へと向かう。

陛下は江婉寧の侍女を処刑するよう命じ、婉寧の位を下げる。知念はその柔らかさと恭しさを陛下に認められ、柔貴人に封じられ、陛下は蕭嬷嬷を遣わして彼女を世話させる。一方、沈家では南喬が陸江林を伴って帰省し、知念が選秀に失敗したという噂を聞いて冷笑する。

沈知念は独り屋敷に戻るが、南喬と父は彼女が位を偽ったと疑い、人前で跪かせて辱める。危機の瞬間、勅書を携えた使者が到着し、彼女が本当に柔貴人に封じられたことが証される。南喬と家族は言葉を失う。

沈茂学と南喬は知念を辱めようとしたが失敗し、使者が彼女が貴人に封じられたことを証明する。沈茂学はむしろ南喬の無礼を怒って責める。それでも南喬は意地を張り、書香の家に嫁いだ陸公子こそ清廉な道であり、知念は富と権勢に迎合して陛下に取り入ったのだと皮肉を言う。

沈南喬は家で激怒し、両親が庶出の知念を贔屓していると責め、彼女の入宮を痴れ者の夢だと決めつける。沈茂学はなだめ、今後会う時はもう少し控えるよう諭すが、南喬はなお強気で、知念が入宮しても自分の欲しいものは奪えないと言い放つ。

太后が郑国公府の権勢を借りて圧力をかけ、陛下は体面を保つため江婉寧を貴人に昇格させる。婉寧は人前で沈知念を辱め、自らの家柄を頼みに寵愛の座に安堵する。知念は動じず、恩寵を待つのではなく自らの力で道を開くと静かに決意する。

沈知念は蛍が舞う夜景に陛下を誘い、小さな仕掛けで笑みを誘おうとするが、陛下はその意図を見抜いて軽く揶揄する。彼女は自らの過ちを認めるが、陛下は陛下を喜ばせるにはもっと簡単な方法があると暗に示し、二人の間に微妙な変化が生まれる。

陛下は沈知念の心の内をからかいながらも、その温順さと功績を称える勅令を下し、柔貴人から柔嬪へと昇格させる。この知らせに、ある者は皮肉を漏らし、またある者は陸家が沈南喬を娶っても、本当の寵愛は得られないだろうと噂する。

沈南橋の義母が人前で陸江林を辱め、科挙に専念させるため夫婦の交わりを禁じ、さらに嫁入り道具の援助を要求する。一方、柔嬢・沈知念は入宮し皇后と貴妃に挨拶するが、その身分を公然と指摘され、後宮の暗流に巻き込まれていく。

沈知念は柳如煙と江婉寧に挨拶するが、身につけた白花が病床の皇后を呪うものだと濡れ衣を着せられる。江婉寧はこれを機に責め立て、周囲も同調して重い処罰を求めるが、知念は白花が本来吉祥を意味するものだと理を尽くして弁明する。

前線から急報が入り、鄭国公が撤退命令に背き軽騎で追撃したことに陛下は将兵の安否を憂う。同時に江婉寧は白花の件を利用して迫り、知念に皇后を呪った罪を負わせようとする。知念は昆寧宮前に引き出され、五十回の杖刑を受けようとしていた。

皇帝が急に現れ、知念への杖刑を止めさせる。江婉寧は知念が御下賜の花を侮辱し皇后を貶めたと訴えるが、皇帝はその花こそ自らが賜ったものだとその場で明かす。真実が露見すると、皇帝は江婉寧を厳しく罰するよう命じ、妹を庇った皇后にも深く失望する。

皇帝は傷ついた知念を手厚く迎え、身分を超えた鳳釵を賜るほどの寵愛を示す。それを見た江婉寧は不満を抱き、姉である皇后に泣きついて助けを求める。皇后は国公家を失望させるなと冷たく告げ、知念を排除する手立てはすでにあると匂わせ、実行するかどうかは江婉寧次第だと言い放つ。

江婉寧が毒草によって顔を損なわれ、皇后の前で柔品の仕業だと泣いて訴える。侍女の許章は柔品の侍女・扶渠が厨房に出入りしていたと証言し、扶渠は否定するも厳しい拷問を受ける。知念は自ら毒の出所を調べたいと申し出るが、真相はまだ闇の中だ。

知念はある薬草を使った検毒の方法を提案し、まず自らの無実を証明したうえで江婉寧にも同じ検証を求める。渋り、泣き叫んで抗う江婉寧だったが、ついに薬草を塗られ、その場で肌の色が変わり、柔品を陥れた真犯人であることが明らかになる。皇后はその場で妹の罪を問い詰める。

皇帝は江婉寧が柔品を陥れた証拠は明白だとし、冷宮送りを命じようとするが、鄭国公が匈奴の二王を討ち取った大勝の報せと皇后の嘆願により、処罰は半年の禁足に改められる。深夜、江婉寧と鄭国公が依然として自分を狙っていると察した知念は、皇后に拝謁を求め、忠誠の証を差し出す決意をする。

知念は皇后に、江婉寧の流産による出血の病を見抜いていたことを告げ、毒を制する軟膏と名医の秘伝である子を授かる薬を献上する。自らが薛神医の弟子であると明かす知念に、皇后は半信半疑ながらも証拠を求め、最終的にこの忠誠の証を受け入れる。

柔萍は江婉寧を救ったのは毒を以って毒を制する策であり、純粋な善意ではないと説明する。皇后が自分に世継ぎを産ませたい限り、軽々しく手を出されることはないと語る。宮中では、陛下が翠屏山でかつて医術に優れた女性に救われ、その女性を貴妃に封じたという話が広まり、知念は自らの出自が露見するのではと疑いを抱く。同時に陛下は鄭国公を抑えるため沈茂学を抜擢するが、江婉寧が突然命を落とし、朝廷は再び波乱に見舞われる。

江婉寧が宮中で遺体となって発見され、太医は寵愛による過度な症状で死亡したと判断するが、顔の発疹は明らかに治まっていた。陛下はその場で毒の出所を問いただし、柔萍は前日に二種の薬を献上したことを認める。一つは名医秘伝の子授かりの薬、もう一つは江婉寧の肌の病を治すための薬だった。真相は未だ明らかにならず、後宮は不安に包まれる。

皇后と柔萍が対峙し、互いに相手こそ江婉寧を毒殺した真犯人だと言い張る。その後、侍従が柔萍の宮から江婉寧を死に至らせた毒と同じものを発見し、陛下は激怒し、妃を手に掛けた罪で柔萍に死を賜るよう命じる。

江婉寧の侍女が突然人前で罪を認め、自分が薬を取り替えて毒を盛ったのであり、柔萍とは無関係だと告白する。それでも陛下は激怒し、その侍女を杖刑で死なせるよう命じる。知念は死罪を免れたものの封号を奪われ冷宮に落とされ、孤独な日々の中、謎めいた人物が近づいてくる。

柳貴妃は知念が皇后に対して何か企んでいることを見抜き、子を授かる薬を与える代わりに、自分が世継ぎを産み復讐を果たす手助けをするよう求める。薬を服用した知念はほどなく妊娠の兆しを見せ、周囲は喜びに沸くが、同時に柳貴妃もまた身籠ったという知らせが届き、情勢は一気に動き出す。

柳如煙と知念が同時に妊娠したことを知った陛下は、天下を挙げて祝う宴を催そうとする。しかし皇后はこれを機に、冷宮にいる沈南橋への恩赦を拒むよう進言し、寵を失った彼女を嘲る。そんな中、皇太后が突然重い病に倒れ、宴の計画は一旦中止となる。

皇太后が伝染性の病に罹っていると判明し、陛下はどうしても見舞いに行くと言い張る。皇后と江婉寧は代わりに診ると申し出て引き止めようとするが、陛下はこれを拒み、沈知念を名指しで召し、皇太后の脈を診させることにする。陛下は自ら知念に防護具を着けさせ、その光景は見る者の胸を締めつける。

沈知念は昼夜を問わず病に苦しむ皇太后を看病し、薬を用いたことで熱毒は次第に治まり、命に危険はなくなる。しかし柳如煙は人前で、知念が治療法を最初から知っていたのではと疑いをかけ、薬に不審な点があると匂わせる。陛下は徹底的な調査を命じ、三日以内に快復しなければ罪を問うと告げる。

皇太后は薬を服用したことで高熱が次第に引き、命の危険は去る。陛下は自らその薬が適切であったと認める。それでも柳如煙は、別に解毒の秘密があり知念がひそかに薬を飲ませたのではと暗に示すが、入宮前に身体検査を受けていたことが確認され、何も隠し持っていなかったことが判明する。陛下はすぐに知念の禁足を解くよう命じ、彼女の立場にようやく転機が訪れる。

禁足を解かれた沈知念の側には、新たに仕える侍女・哲柳がつくようになる。皇后は皇太后の病を引き合いに、知念が堕胎薬を使い子を害したのではないかとほのめかす。しかし皇太后は人前で知念を命の恩人だと強く擁護し、皇帝はますます知念を大切に思うようになる。皇后は言葉を失う。

皇太后は皇后が知念に無礙な態度を取り、自らが病に苦しむ間も誠意を尽くさなかったことを人前で厳しく咎める。知念は自らの血を薬に用いて皇太后を救い、皇太后も皇帝も深く感動する。皇帝はますます知念をいたわるようになり、皇后には宮に戻り反省するよう命じる。

皇帝は三年前の雨の夜に自分を救った人物を深夜に探し、柳如煙を召して詳細を問う。だが彼女が語る薬方は知念の処方と全く同じであり、皇帝の疑念は深まっていく。

皇帝は柔妃・知念に翠平山で医術を学んだ三年前のことを問うが、知念は生まれ変わって何も覚えていないと答える。皇帝の疑いは晴れず、宮中では誰かが柔妃に用心するよう密かに忠告し、危機が静かに迫っていることを暗示する。

皇后が毒を盛られ突然の血崩に見舞われ、太医は御子を救えないと診断する。皇后は怒りで人々を下がらせるが、その裏で腹心が流産の一件を柔妃に結びつけようと密かに陰謀を巡らせる。

柔妃が宮中で突然倒れ、胎に障りが出る。雪竹が突き落とした疑いをかけられ、双方の言い分が対立する。劉小主は皇后の体が弱っているのに妊娠などありえないと公然と疑いをかけ、仮の妊娠で寵を得ようとしているのではと指摘し、真相はさらに混迷を深める。

太医が皇后の脈に妊娠の兆しがないと診断し、懐妊説はその場で崩れる。江婉寧はすかさず仮の妊娠で寵を得ようとしたと非難する。その後、呉太医の遺体が井戸から引き上げられ、証拠が皇后の侍女から見つかり、皇后はついに冷宮へ送られる。

詔が読み上げられ、皇后は庶人に落とされ宮から追放される。知念は面と向かって、懐妊の薬と言われたものが実は病を治す蘇合丸であったことを暴き、妊娠などそもそも存在しなかったと明かす。皇后は罪を着せようとして逆に正体を見破られ、自らの招いた結果だと悟る。

皇后が廃された後、南喬を密かに見舞ってから去っていく。太后は知念の生母を一品誥命夫人に追封するよう命じ、知念は正式に柔妃として冊封される。知らせを聞いた南喬は絶望と恨みにかられ、重い病にかかるが治す薬もない。南喬はいわゆる神薬を人に送らせ、柳貴妃に書状を送って探りを入れる。

匈奴の侵攻に際し、娘を失った悲しみから鄭国公は出兵を辞退し、陛下は怒って彼を呼び戻し隠居させる。代わって沈茂学が六軍の統率に任じられる。宮中では、離縁後に重病となった南喬が田舎の荘園に送られたことを知念が知る。陛下が見舞いに訪れ、世継ぎを産んでほしいと頼み、知念はこれを受け入れる。

柔妃への寵愛は日に日に深まり、彼女は共謀者と密かに謀り、救駕の功臣を装わせて皇后を失脚させようとする。計画が成功した後、柔妃は共謀者が死なない限り自分は鳳位に昇れないと笑いながら語り、その胸に秘めた殺意を露わにする。

柳貴妃が人前で腹痛を訴え、沈知念に突き落とされたと訴える。陛下が駆けつけるが太医を呼ぶ様子もない。混乱の中、沈知念は冷静に、柳貴妃には家柄の後ろ盾がなく、沈家こそ陛下が鄭国公を牽制するための重要な布石であると指摘し、陛下は彼女のために動じないと告げる。

太医が柔妃の懐妊一月半であると診断し、陛下は驚きと喜びに包まれる。だがその報せも落ち着かぬうちに、柳貴妃が突然の出血で早産を訴え、陛下に助けを求める。しかし陛下はそれに構う余裕がない。貴妃の腹は明らかに満月であったのに早産と言い張ることに疑いの声が上がり、子の出自に疑惑が生じる。

柳如煙は難産の末に皇長子を産むが、柔妃の懐妊が判明したばかりの陛下はなかなか見舞いに来ず、柳如煙の胸には恨みが募る。国師は祈福のため金の帆を掛けるという名目で貴妃の宮にしばしば現れ、二人は密かに合図を決めて会う約束を交わす。宮の壁の下で暗流が渦巻く。

陛下が柔妃と夜の散策をしていたところ刺客に遭遇し、侍衛が夜を通して尋問するが何も得られない。柔妃はその機に乗じ、裏で通じている者を暴く方法があると申し出て、情勢は静かに変わり始める。

知念は幽檀の香の粉と猟犬を使った策で、国師と密通していた柳如煙を人々の前で暴く。柳如煙は香の粉は昼間に偶然付いたものだと言い逃れようとするが、知念は国師と宮中の誰かが同じ梅花の形をした痣を持つ証拠を示し、皇室の血筋に疑いを投げかける。陛下は皇孫を連れてくるよう命じる。

皇孫の手首にある痣に陛下は激怒し、柳如煙と国師・顕辰の密通を追及する。柳如煙は跪いて許しを求め、かつて翠平山で陛下を救ったのは自分ではなく国師が変装した姿であり、自分は長年脅されていたと白状する。陛下は本当の救命の恩人が誰なのかを問い詰める。

真相が明らかになり、陛下を救ったのは沈知念であったこと、国師が私欲のために柳如煙に罪を着せたことが判明する。激怒した陛下は国師の処刑を命じ、柳如煙と関与した貴妃を終身牢に閉じ込める。陛下は人々の前で、知念を天下で最も尊い女にすると宣言する。

鄭国公が凱旋するが、陛下は新皇后の冊封の大典のため自ら出迎えることができず、国公はそのまま太后のもとへ向かう。宮中では盛大な儀式が執り行われ、知念の立場に新たな転機が訪れようとしている。