Mimpi Istana Phoenix

Shen Zhinian memiliki sekilas ingatan tentang kematiannya di kehidupan lalu di tangan saudari tirinya, Shen Nanqiao. Kini menikah dengan kanselir Lu Jianglin, Nanqiao memikat Kaisar dengan permainan musiknya di jamuan istana, lalu mempermalukan Zhinian di depan umum, yang terkekang di istana dingin, dan bersumpah tidak akan membiarkannya hidup.

Setelah dibunuh di istana, Shen Zhinian terlahir kembali pada hari lamaran keluarga Lu tiba. Ayahnya mendesaknya untuk menikah dengan Lu Jianglin menggantikan saudarinya Nanqiao, namun sebelum ia sempat menyetujui, Nanqiao justru bersikeras ingin menikahinya sendiri. Zhinian menyadari saudarinya juga terlahir kembali dengan ingatan dari kehidupan lalu.

Saat seleksi istana mendekat, Nanqiao mengejutkan semua orang dengan melepas kesempatannya dan mendesak Zhinian untuk maju. Zhinian mengingat peringatan mendiang ibu mereka bahwa kekuasaan melebihi cinta. Sementara itu, Nanqiao diam-diam bersumpah akan melekat pada pria paling berkuasa di negeri ini dan menjadi wanita paling mulia.

Agar memenuhi syarat seleksi istana, Shen Maoxue mencatatkan Zhinian atas nama istrinya sebagai putri sah dan memberinya perhiasan berharga untuk melapangkan jalannya di istana. Nanqiao keberatan dengan alasan kehormatan keluarga, namun sebenarnya murka karena kehilangan mas kawinnya, dan bersumpah ia tetap akan menjadi istri kanselir masa depan.

Nanqiao mengejek Zhinian soal seleksi istana dan menyindir bahwa hanya dialah yang mengingat kehidupan lalu mereka, lalu menyelipkan petunjuk mencurigakan tentang gaun hijau kesukaan Kaisar. Sorotan beralih ke pernikahan keluarga Shen, di mana mas kawin yang minim dan tandu pengantin yang hilang memicu pertikaian hebat di depan umum.

Di rumah, Nanqiao berbangga bahwa Lu Jianglin pasti akan lulus ujiannya sementara Zhinian berangkat ke seleksi istana. Di sana, Zhinian dipukuli Baoyue di depan umum karena mengenakan gaun hijau yang sama dengan putri Adipati Zhengguo, mengingatkannya pada siksaan Jiang Wanning di kehidupan lalu. Mengetahui hal ini, Nanqiao bertekad membuat Zhinian mengenakan gaun yang sama lagi pada hari seleksi.

Suami baru Nanqiao tiba dengan gerobak sapi, membuatnya malu, sementara para pelayan bergunjing tentang bakat Lu Jianglin. Nanqiao mengirimkan gaun hijau itu kepada Zhinian untuk dipakai saat seleksi; Zhinian menolak, namun pakaian-pakaiannya yang lain diam-diam ditukar hingga hanya gaun hijau itu yang tersisa, dan ia memutuskan tetap mengenakannya.

Zhinian tiba di seleksi mengenakan gaun hijau yang dipaksakan Nanqiao kepadanya, dan Jiang Wanning, yang didukung saudarinya sang Permaisuri, mengejek serta mengancamnya di depan umum. Wanning memerintahkan pelayannya Baoyue untuk menyeret Zhinian keluar di hadapan semua orang, memperkeruh keadaan.

Zhinian meminta pelayannya Zheliu mengenakan gaun hijau itu sebagai gantinya, menduga ada tipu muslihat dari keluarga Shen Nanqiao. Di seleksi, Baoyue mempermalukan Zheliu di depan umum, dan Zhinian turun tangan untuk meluruskan kesalahpahaman itu, namun malah memancing kecurigaan baru atas penampilannya yang sederhana dan potensi tersembunyinya.

Pelayan Jiang Wanning, Baoyue, menggoda Zhinian dengan secangkir teh, menyindir bahwa ia menyembunyikan racun. Zhinian merasakan sesuatu yang mencurigakan pada minuman itu namun tetap meminumnya, membalikkan konfrontasi itu kepada keluarga Adipati Zhengguo di hadapan semua orang.

Pada seleksi istana, Shen Zhinian berdiri di antara para calon sebagai putri Shen Maoxue, sementara Permaisuri mendorong saudarinya Jiang Wanning untuk maju. Perhatian Kaisar justru jatuh pada Zhinian, dan ia memilihnya untuk tinggal di istana, membuat Permaisuri jelas terguncang.

Selama seleksi istana, seorang calon tiba-tiba jatuh sambil berteriak dan menuduh Shen Zhinian meracuni tehnya. Zhinian menyangkalnya, bersikeras bahwa cangkir itu sebenarnya diantar oleh seorang pelayan yang bertindak atas perintah orang lain, dan memohon kepada Kaisar agar dirinya tidak bersalah. Saat keadaan berubah kacau, orang lain tiba-tiba merasa kepanasan dan seorang tabib dipanggil.

Seorang tabib memastikan kedua calon itu dibubuhi obat perangsang yang sama, dan ketenangan Zhinian yang tak biasa memancing kecurigaan meski ia sendiri menderita akibatnya. Permaisuri mempertanyakan Kaisar atas pengangkatan calon yang belum teruji ini, namun ia membalikkan tuduhan itu kepadanya. Zhinian memohon dirinya tidak bersalah, menduga pelayannya telah dimanfaatkan, dengan kecurigaan mengarah ke Jiang Wanning.

Kaisar memerintahkan agar pelayan Jiang Wanning dihukum mati dan menurunkan pangkat Wanning, sementara memuji kelembutan Zhinian dan menganugerahinya gelar Selir Rou, bahkan mengirim seorang pelayan untuk merawatnya. Sementara itu, Nanqiao kembali ke rumah keluarga Shen bersama Lu Jianglin, berbangga saat mendengar rumor bahwa Zhinian gagal dalam seleksi.

Zhinian pulang sendirian dan dituduh oleh Nanqiao serta ayah mereka telah berbohong mengenai gelar istana, dipaksa berlutut dalam keadaan terhina. Tepat saat keluarga itu berbalik melawannya, sebuah dekret kekaisaran tiba yang menegaskan bahwa ia memang benar telah diangkat menjadi Selir Rou, membuat ejekan Nanqiao terhenti.

Setelah dekret itu membuktikan Zhinian benar-benar menyandang gelar selir, Shen Maoxue melampiaskan amarahnya pada Nanqiao atas usaha penghinaan itu. Tak gentar, Nanqiao bersikeras bahwa menikahi cendekiawan Lu Jianglin lebih mulia daripada jalan Zhinian meraih kasih Kaisar, dan mencibir kenaikan derajat saudarinya.

Nanqiao marah kepada orang tuanya karena lebih memihak saudari tirinya Zhinian, mengejek kenaikannya ke istana sebagai mimpi yang bodoh. Shen Maoxue mencoba menenangkannya, menganjurkan lebih banyak menahan diri saat mereka bertemu, namun Nanqiao bersikeras Zhinian tidak akan pernah mendapatkan apa yang ia inginkan.

Di bawah tekanan Ibu Suri agar menghormati keluarga Adipati Zhengguo, Kaisar menaikkan pangkat Jiang Wanning menjadi selir yang lebih tinggi. Ia mengejek Shen Zhinian di depan umum, percaya diri bahwa latar belakangnya yang berkuasa menjamin kasih sayang. Zhinian tetap tenang, bertekad memenangkan perhatian Kaisar melalui usahanya sendiri alih-alih mengandalkan keberuntungan.

Shen Zhinian memancing Kaisar ke sebuah taman malam yang dipenuhi kunang-kunang, berharap sebuah gestur kecil dapat memenangkan kasihnya. Ia melihat tipu dayanya dan menggodanya karenanya, membuat Zhinian mengakui bahwa ia telah melampaui batas. Ia memberi petunjuk bahwa ada cara yang lebih sederhana untuk menyenangkannya, secara halus mengubah dinamika di antara mereka.

Kaisar menggoda Shen Zhinian tentang niatnya, lalu mengeluarkan dekret yang memuji keanggunan dan pengabdiannya, menaikkannya dari gelar yang lebih rendah menjadi Selir Rou. Kabar ini memicu kecemburuan tajam dari seorang pesaing, sementara yang lain berspekulasi bahwa pernikahan keluarga Lu dengan Shen Nanqiao mungkin tidak membawa banyak keuntungan nyata.

Ibu Lu Jianglin mempermalukannya di depan Shen Nanqiao, melarang keintiman hingga ia lulus ujian dan menuntut mahar lebih banyak untuk biaya hidupnya. Sementara itu Selir Rou, Shen Zhinian, memberi hormat kepada Permaisuri dan Selir Liu, yang menyoroti dirinya sebagai selir yang baru naik derajat, menarik perhatian di istana.

Saat memberi hormat kepada Selir Liu dan Jiang Wanning, Shen Zhinian dituduh mengutuk Permaisuri yang sedang sakit lewat bunga putih yang dikenakannya. Jiang Wanning mendesak hukuman berat dan yang lain ikut menyudutkan, namun Zhinian bersikeras bunga itu melambangkan keberuntungan, bukan penghinaan.

Kabar datang bahwa Adipati Zhengguo melanggar perintah untuk mundur dan nekat terus mengejar musuh, membuat Kaisar cemas akan keselamatan pasukannya. Sementara itu Jiang Wanning makin gencar menuduh Shen Zhinian mengutuk Permaisuri, dan Zhinian diseret ke Istana Kunning untuk dijatuhi hukuman lima puluh kali cambukan.

Kaisar tiba tepat waktu untuk menghentikan hukuman Shen Zhinian. Jiang Wanning mengaku Zhinian menghina hadiah kekaisaran, yaitu bunga itu, untuk memancing kemarahan Permaisuri, namun Kaisar mengungkap bahwa dialah yang memberikan bunga tersebut. Ia memerintahkan Jiang Wanning dihukum dan menegur Permaisuri karena melindungi adiknya.

Kaisar melimpahkan perhatian pada Shen Zhinian yang terluka, bahkan menganugerahkan tusuk sanggul phoenix melebihi kedudukannya. Jiang Wanning yang terhina memohon bantuan sang kakak, Permaisuri. Permaisuri dengan dingin memperingatkannya agar tidak mengecewakan keluarga mereka dan mengisyaratkan sudah ada cara untuk menyingkirkan Zhinian, menyerahkan keputusan bertindak kepada Wanning.

Jiang Wanning diracun dengan ramuan beracun yang bisa merusak wajahnya, dan ia menuduh Shen Zhinian di hadapan Permaisuri. Seorang pelayan bersaksi bahwa pelayan Zhinian, Fuqu, terlihat di dekat dapur, dan Fuqu disiksa meski terus menyangkal. Zhinian menawarkan diri untuk menyelidiki sumber racun yang sebenarnya.

Shen Zhinian mengusulkan uji coba dengan ramuan beracun untuk mengungkap pelaku sebenarnya, membuktikan dulu bahwa dirinya tidak bersalah. Ketika Jiang Wanning dipaksa menjalani uji yang sama meski menolak, kulitnya berubah warna, membongkar kesalahannya. Permaisuri langsung menegurnya di tempat.

Kaisar memutuskan Jiang Wanning bersalah telah memfitnah Zhinian dan hendak mengasingkannya, namun kabar kemenangan Adipati Zhengguo di medan perang serta permohonan Permaisuri meringankan hukuman menjadi enam bulan kurungan. Malam harinya, merasakan bahaya masih mengincar dari Wanning dan sang Adipati, Zhinian meminta audiensi dengan Permaisuri untuk menawarkan aliansi.

Zhinian mengungkap penyakit keguguran tersembunyi yang diderita Permaisuri serta wajah Jiang Wanning yang rusak, menawarkan obat berbasis racun dan ramuan kesuburan dari lembah sang tabib. Ia membuktikan dirinya murid Tabib Xue yang menyendiri, dan Permaisuri, meski masih waspada, menerima aliansi itu.

Zhinian menjelaskan ia hanya memakai racun untuk melawan racun pada Jiang Wanning, dan untuk saat ini aman karena Permaisuri masih membutuhkannya untuk melahirkan pewaris. Kabar beredar bahwa Kaisar pernah diselamatkan di Gunung Cuiping oleh seorang wanita terampil, kini diangkat menjadi Selir, memicu kecurigaan tentang jati diri asli Zhinian. Saat Kaisar mempromosikan Shen Maoxue untuk mengawasi Adipati Zhengguo, Jiang Wanning tiba-tiba meninggal.

Jiang Wanning ditemukan tewas, dan tabib melaporkan ia mati akibat racun, meski ruam di wajahnya hampir sembuh. Kaisar menuntut jawaban, dan Zhinian mengakui ia memberi Permaisuri dua obat sehari sebelumnya — ramuan kesuburan dan obat untuk mengatasi kondisi kulit Jiang Wanning. Kebenaran di balik kematian itu tetap tidak jelas, membuat istana dicekam ketegangan.

Permaisuri dan Zhinian saling menuduh telah meracuni Jiang Wanning, masing-masing menyangkal bersalah di hadapan Kaisar. Para penjaga kemudian menemukan racun yang sama dengan yang membunuh Jiang Wanning tersembunyi di kediaman Zhinian. Murka, Kaisar menjatuhkan hukuman mati padanya atas pembunuhan seorang selir.

Pelayan Jiang Wanning tiba-tiba mengaku telah menukar obat dan meracuninya, bersikeras Zhinian tidak terlibat, namun Kaisar tetap memerintahkan pelayan itu dihukum mati dengan cambukan. Zhinian luput dari hukuman mati namun dicabut gelarnya dan diasingkan ke istana dingin, tempat sosok misterius mendekatinya dalam kesendiriannya.

Selir Liu menawarkan Zhinian obat kesuburan sebagai imbalan membantu membalas dendam pada Permaisuri. Zhinian meminumnya dan tak lama kemudian diketahui hamil, memicu kegembiraan di kalangan pelayannya. Namun kabar datang bahwa Selir Liu sendiri juga hamil, melemparkan istana ke dalam ketegangan baru.

Kaisar bersukacita setelah mengetahui Liu Ruyan dan Shen Zhinian sama-sama hamil, merencanakan perjamuan tiga hari. Permaisuri menentang pengampunan bagi tahanan istana dingin dan mengejek kedudukannya yang telah jatuh. Kabar bahwa Ibu Suri jatuh sakit parah tiba-tiba menghentikan perayaan itu.

Ibu Suri diketahui mengidap penyakit menular, dan Kaisar bersikeras menjenguknya sendiri. Permaisuri dan Jiang Wanning sama-sama menawarkan diri untuk menggantikannya, namun ia menolak dan justru memanggil Shen Zhinian untuk memeriksanya, bahkan memakaikan sendiri pelindung sebelum ia masuk.

Shen Zhinian merawat Ibu Suri siang dan malam, dan obatnya akhirnya meredakan demam, melegakan kekhawatiran akan nyawanya. Namun Selir Liu secara terbuka mempertanyakan bagaimana ia bisa tahu obatnya begitu cepat, mendorong Kaisar memerintahkan penyelidikan, dengan tenggat tiga hari sebelum hukuman dijatuhkan.

Demam Ibu Suri akhirnya reda, dan Kaisar memastikan obat itu bekerja sesuai harapan. Selir Liu masih menyiratkan bahwa Shen Zhinian diam-diam memberinya penawar racun terpisah, namun pemeriksaan tubuh sebelum ia masuk membuktikan ia tidak membawa apa pun. Kaisar lalu memerintahkan kurungan Zhinian dicabut, meredakan bahayanya.

Setelah kurungannya dicabut, Shen Zhinian mendapat pelayan baru, Zheliu, dan menghadapi tuduhan terselubung dari Permaisuri soal dugaan obat kesuburan yang dikaitkan dengan sakitnya Ibu Suri. Ibu Suri secara terbuka memuji Zhinian karena telah menyelamatkan nyawanya, mendesak Kaisar untuk menyayanginya, membuat Permaisuri tak berkutik.

Ibu Suri secara terbuka menegur Permaisuri karena memperlakukan Zhinian dengan buruk dan mengabaikannya saat sakit. Zhinian mengungkap bahwa ia menggunakan darahnya sendiri untuk membuat obat yang menyelamatkan Ibu Suri, menyentuh hati Ibu Suri maupun Kaisar. Kaisar semakin sayang kepada Zhinian dan memerintahkan Permaisuri untuk mengundurkan diri dan merenung.

Kaisar memerintahkan pencarian orang yang menyelamatkan nyawanya tiga tahun lalu dan memanggil Liu Ruyan untuk menanyai pengakuannya. Ia menemukan bahwa resep yang disebutkan Liu Ruyan sama dengan yang pernah ditulis Zhinian, membuat kecurigaannya semakin dalam tentang siapa sebenarnya yang menyelamatkannya.

Kaisar menghadapkan Selir Zhinian tentang pelajaran pengobatan yang pernah ia terima di Gunung Cuiping, namun ia mengaku sudah tidak mengingat apa-apa. Kecurigaan Kaisar semakin besar, sementara seseorang di dalam istana diam-diam memperingatkannya untuk bertindak hati-hati, menandakan bahaya yang mengintai.

Permaisuri mengalami keguguran setelah diracun, dan tabib menyatakan sang anak tak terselamatkan. Dalam kekacauan ini, orang kepercayaan Permaisuri merencanakan untuk memanfaatkan tragedi tersebut demi menjerat Selir Zhinian, memasang jebakan berbahaya yang mulai bergulir.

Selir Zhinian terjatuh dan hampir kehilangan kandungannya, sementara Xuezhu, pelayan Permaisuri, dituduh mendorongnya, walau keduanya saling menyangkal. Selir Liu secara terbuka mempertanyakan apakah Permaisuri benar-benar hamil mengingat kondisi tubuhnya yang lemah, menyindir bahwa ia mungkin berpura-pura demi mendapatkan perhatian.

Seorang tabib mengungkapkan bahwa denyut nadi Permaisuri tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan, meruntuhkan klaimnya saat Jiang Wanning menuduhnya berpura-pura hamil demi mendapatkan perhatian. Jasad tabib yang hilang kemudian ditemukan di dalam sumur, bukti ditemukan pada pelayan Permaisuri, dan Permaisuri dikirim ke istana dingin.

Titah Kaisar mencabut gelar Permaisuri dan mengusirnya sebagai rakyat biasa. Zhinian menghadapinya, mengungkapkan bahwa yang disebut obat penyubur sebenarnya adalah obat untuk penyakitnya sendiri, membuktikan kehamilan itu tidak pernah nyata. Permaisuri yang jatuh dari kehormatan menyadari kejatuhannya adalah ulahnya sendiri.

Setelah kejatuhan Permaisuri, Zhinian diangkat sebagai Selir Rou dan mendiang ibunya dianugerahi kehormatan anumerta oleh Ibu Suri. Nanqiao, yang kini sakit parah, marah besar mendengar kabar itu dan mengirimkan apa yang disebut obat mujizat sambil diam-diam menulis surat kepada Selir Liu untuk meminta bantuan.

Saat bangsa Xiongnu menyerang, Adipati Zhengguo yang berduka dicabut dari jabatan panglima dan dipulangkan, sementara Shen Maoxue diangkat memimpin enam pasukan. Zhinian mengetahui bahwa Nanqiao, yang kini telah diceraikan dan sakit parah, telah dikirim ke sebuah perkebunan di pedesaan. Kaisar mengunjungi Zhinian dan memintanya mengandung anaknya, dan ia pun setuju.

Ketika kedudukan Selir Rou semakin diistimewakan, ia bersekongkol dengan seorang sekutu untuk merekayasa penyelamatan Kaisar dan menjatuhkan Permaisuri. Setelah rencana itu berhasil, Rou dengan dingin menyatakan bahwa sekutunya harus mati agar ia benar-benar dapat merebut takhta Phoenix, mengungkap ambisinya yang kejam.

Selir Liu berteriak kesakitan dan menuduh Shen Zhinian mendorongnya, membuat Kaisar bergegas menghampirinya tanpa memanggil tabib. Di tengah kekacauan itu, Zhinian dengan tenang mengingatkan semua orang bahwa Liu tidak memiliki keluarga yang mendukungnya, sementara keluarga Shen melayani Kaisar sebagai alat kendali atas Adipati Zhengguo, membuat kedudukannya jauh lebih aman.

Seorang tabib memastikan Selir Rou telah hamil satu setengah bulan, mengejutkan Kaisar. Sebelum ia bisa bereaksi, dikabarkan Selir Liu mengalami pendarahan akibat persalinan dini yang mendadak, namun Kaisar tak sempat memperhatikannya. Orang-orang yang menyaksikan menyadari perut Liu sudah terlihat seperti kandungan cukup bulan, menimbulkan keraguan tentang siapa ayah sebenarnya dari anak itu.

Selir Liu melalui persalinan yang sulit dan melahirkan putra pertama Kaisar, namun Kaisar tetap menjauh, perhatiannya tersita oleh kabar kehamilan Selir Rou. Diliputi kepahitan, Liu dikunjungi Guru Negara dengan alasan memasang panji emas untuk berkah, padahal sebenarnya itu adalah sinyal rahasia untuk pertemuan diam-diam.

Saat berjalan malam bersama Kaisar, Selir Zhinian bertemu seorang penyusup yang kemudian ditangkap para pengawal. Interogasi tidak membuahkan hasil, sehingga Zhinian menawarkan diri untuk membantu mengungkap siapa sebenarnya di balik hubungan rahasia itu, memicu intrik baru di istana.

Zhinian menggunakan bubuk beraroma dan seekor anjing terlatih untuk mengungkap hubungan rahasia Selir Liu Ruyan dengan Guru Negara. Liu berdalih kontak itu tidak bersalah, namun Zhinian mengungkap tanda lahir berbentuk bunga plum yang sama dimiliki oleh Guru Negara dan seseorang di dalam istana, menimbulkan keraguan tentang garis keturunan kekaisaran. Kaisar memerintahkan agar pangeran kecil dibawa untuk diperiksa.

Tanda lahir pada sang pangeran kecil membuat Kaisar murka, dan ia menghadapi Liu Ruyan atas hubungan rahasianya dengan Guru Negara Xianchen. Memohon ampun, Liu mengaku bahwa orang yang dahulu menyelamatkan Kaisar di Gunung Cuiping bukanlah dirinya, melainkan Guru Negara yang menyamar, dan sejak itu ia terus diperas. Kaisar menuntut diberitahu siapa sebenarnya yang menyelamatkan nyawanya.

Kebenaran akhirnya terungkap: Shen Zhinian, bukan Liu Ruyan, adalah orang yang dahulu menyelamatkan nyawa Kaisar, sementara Guru Negara memanipulasi segalanya demi keuntungannya sendiri. Dengan murka, Kaisar memerintahkan Guru Negara dihukum mati dan memenjarakan seumur hidup para selir yang terlibat. Ia kemudian menyatakan akan menjadikan Zhinian wanita paling terhormat di seluruh kerajaan.

Adipati Zhengguo kembali dari medan perang namun mendapati Kaisar terlalu sibuk dengan penobatan Permaisuri baru untuk menyambutnya secara langsung, sehingga ia langsung menemui Ibu Suri. Di dalam istana, sebuah upacara megah berlangsung yang menjadi titik balik bagi kedudukan Zhinian.