Pengantin Persembahan Raja Duyung

Aria yang baru delapan belas tahun mempersembahkan dirinya kepada Ronan, Raja Duyung, demi menyelamatkan ayahnya, meski tahu tak satu pun dari tujuh pengantin sebelumnya yang selamat. Saat Ronan memandangnya, ia merasa Aria berbeda dari manusia lain yang pernah ditemuinya dan langsung memilihnya sebagai pengantin. Ronan menyatakan bahwa saat pasang darah tiba malam ini, ia akan memiliki tubuh Aria yang belum pernah disentuh siapa pun, membuat Aria harus mencari cara untuk bertahan hidup.

Aria mengetahui ibu tirinya telah menghabiskan tabungan yang seharusnya untuk mengobati ayahnya. Ketika Veronica terpilih sebagai pengantin Raja Duyung Ronan, keluarga itu malah mengancam nyawa ayahnya agar Aria mau menggantikan posisi saudara tirinya sebagai persembahan.

Menjelang pernikahan, para pelayan istana mengepung Aria, menceritakan dengan detail mengerikan apa yang mungkin dilakukan Ronan padanya saat pasang darah tiba. Aria mendesak Veronica untuk membayar imbalan yang dijanjikan demi biaya operasi ayahnya sebagai ganti mengambil alih posisinya, namun Veronica mengulur waktu, bersikeras pernikahan harus diselesaikan dulu.

Seseorang menghina Aria di depan wajahnya, menyebutnya buruk rupa, namun Ronan tiba-tiba muncul dan murka kepada pelaku, menyebutnya lebih hina dari sampah laut dan tak pantas berada di hadapan Aria. Ia menyatakan Aria sebagai pengantinnya di depan semua orang dan mengusir pelaku itu, membuat Aria terkejut bahwa Raja Duyung yang ditakuti itu mau membelanya.

Ronan bertanya mengapa Aria mengambil tempat wanita lain sebagai persembahan, dan Aria mengaku melakukannya untuk menyelamatkan ayahnya yang sekarat. Tersentuh oleh keberaniannya, malam itu Ronan bersumpah akan membiayai pengobatan ayahnya — lalu mulai mendandani Aria sebagai pengantinnya, membuat Aria tak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Ronan mengaku membantu ayah Aria hanya karena Aria miliknya, memperingatkan bahwa siapa pun yang menyentuhnya menantang mahkotanya. Aria melawan, bersikeras bahwa dirinya manusia, bukan harta, namun diam-diam gelisah menyadari ia justru senang berada di dekat Ronan.

Ronan mengabaikan tatapan orang asing yang menonton dan bersikeras menyentuh Aria sebagai pengantinnya, mengabaikan protes Aria yang menginginkan privasi dan rasa hormat. Ia mengusir penonton itu, lalu menyatakan bahwa saat pasang darah malam ini tiba, ia akan melihat seluruh dirinya dan memilikinya sepenuhnya. Ronan memerintahkan Aria berdandan dan menunggu, sebab tarian pertama hanya miliknya.

Seorang pelayan membawa Aria ke upacara, tempat para bangsawan duyung menuntutnya mengenali raja sejati hanya lewat sentuhan dan meletakkan kembang di tangannya. Para penonton mengejek gemetarnya dan memperingatkan ia akan tercabik begitu pasang darah naik. Ronan kembali, murka karena ritual dimulai tanpa kehadirannya.

Saat pasang darah mendekat, seorang duyung yang mengaku sepupu Ronan mendesak Aria dan mengancam akan memilikinya dengan paksa, menganggapnya hanya mainan manusia. Aria memperingatkan bahwa Ronan tak akan memaafkannya, tetapi ia hanya mengejek. Ronan datang tepat waktu, murka karena ada yang berani menyentuh pengantinnya.

Setelah kejadian pasang darah, Ronan menghadapi sepupunya yang menyentuh Aria, menganggap darah bangsawannya tak berharga dan menyebutnya pemulung yang menumpang pada pasangnya sendiri. Ia bertanya kepada Aria bagaimana pelaku harus dihukum, dan ketika sepupunya memohon ampun, Ronan dengan dingin menolak, menyatakan sudah terlambat.

Ronan memperingatkan seluruh garis keturunan di wilayahnya bahwa Aria adalah satu-satunya miliknya, menyatakan musuhnya adalah musuhnya sendiri. Ritual kuno berbagi darah pun dimulai, dimaksudkan untuk mengikat daratan dan lautan, manusia dan duyung, dalam ikatan yang tak terputuskan. Namun tepat saat kedua darah hampir bertemu, Aria tiba-tiba berseru untuk berhenti.

Alih-alih ciuman manusia, Ronan menandai Aria dengan tanda pasangnya, memungkinkannya bernapas di dalam air dan merasakan kehadirannya. Ia menyatakan Aria sebagai miliknya, pengantinnya, ratunya di hadapan seluruh garis keturunan yang berkumpul, membuat Cynthia tercengang bahwa Ronan memberikan tanda semacam itu kepada seorang manusia.

Di kalangan bangsa duyung, keraguan muncul atas kedudukan Aria sebagai ratu meski berdarah manusia. Ronan menunjukkan pasang darah yang akan datang dan mengaku itu akan membangkitkan wujud sejatinya serta nyanyian duyungnya, membuat hasratnya pada Aria tak tertahankan, dan ia meminta Aria menanggalkan pakaiannya di hadapannya.

Saat pasang darah mendekat, Aria runtuh dalam ketakutan, terbayang nasib tujuh pengantin sebelumnya. Ronan mencoba menenangkannya, namun Aria bersikeras hanya ingin menyerahkan dirinya kepada orang yang membalas cintanya. Ronan mengabaikan alasan manusiawinya itu, menyatakan Aria memang miliknya secara alami dan ia berhak memiliki apa yang menjadi haknya.

Ronan membawa Aria ke air terjun suci, menyatakan dewi pasang menuntut darah kesuciannya bertemu air laut suci sebelum ia diakui sebagai ratu duyung sejati. Aria bersumpah tak akan pernah mencintainya, bahkan saat kendali diri Ronan mulai goyah dan sisiknya muncul, dan ia memohon agar dihentikan — tetapi Ronan bersikeras ritual harus diselesaikan.

Ronan menolak memaksa Aria menjalani ritual sebelum ia siap, menyatakan sang Dewi boleh mengambil darahnya saja sebagai gantinya. Ia merantai dirinya sendiri dan menanggung siksaan pasang darah seorang diri demi melindungi Aria. Menyaksikan penderitaannya demi dirinya, Aria mulai bertanya-tanya apakah pria yang dikabarkan sebagai iblis laut itu sebenarnya lembut di dalam hatinya.

Ronan menentang kebiasaan bangsanya yang melarang memasak untuk manusia, bersikeras makanan Aria harus disiapkan dengan benar dan menyebutnya pengantinnya. Saat mereka menunggu, perbincangan singkat yang penuh ketegangan di antara mereka menyiratkan sesuatu yang mulai berubah di balik reputasi dinginnya.

Pada malam pasang darah, jantung Aria berdegup kencang saat Ronan mendekat, namun ia mendorongnya, menolak menyerah kepada orang yang tak dicintainya. Ronan dengan dingin menganggap cinta hanyalah kelemahan, menyebut ibunya dengan kepahitan yang tak terduga. Aria jadi bertanya-tanya apa yang sebenarnya pernah terjadi pada Ronan.

Aria berhasil melewati pasang darah, namun orang-orang mengejeknya sebagai pengantin yang bahkan tak disentuh Ronan. Kabar datang bahwa ayahnya telah sembuh total, memberinya sedikit kelegaan. Lalu Cynthia Neros datang berkunjung, mengaku memiliki kedekatan khusus dengan Ronan dan menyiratkan keintiman di antara mereka, membuat Aria gelisah.

Cynthia mengejek Aria karena pernikahannya belum disempurnakan, memperingatkan bahwa bangsa duyung tak akan pernah menerimanya sebagai ratu tanpa itu. Aria melawan meski dalam ketakutan, namun kemudian dibawa ke sebuah ritual di air suci yang terkait dengan kedudukannya sebagai ratu.

Di air suci, para dayang duyung mengejek Aria sebagai pengantin yang ditolak raja dan memerintahkannya membuka pakaian untuk ritual. Ia menolak dan melawan, tetapi mereka berhasil mengalahkannya, menahannya, dan tetap menghiasinya dengan untaian bunga suci.

Ronan memergoki seseorang menyentuh Aria dan langsung mengancamnya. Ketika Aria menyinggung masa lalunya dengan Cynthia, ia menyangkal cemburu namun jelas tersinggung. Ia lalu mendesak Aria, menanyakan kenapa Aria selalu menjauh setiap kali ia mendekat, apakah Aria jijik padanya.

Aria tanpa sadar berkata bahwa Ronan adalah salah satu iblis laut yang dituduh menyebabkan kapal hilang dan mayat terdampar, menyebutnya pemangsa dan pembunuh. Ronan dingin berkata ia mendengarnya dengan jelas. Terluka, Aria teringat Ronan pernah menyelamatkan nyawanya dan bertekad meminta maaf, tapi keributan mendadak menyela mereka.

Aria memergoki Ronan dalam momen intim dengan duyung lain dan diejek sebagai peliharaan manusianya. Saat ia hendak pergi, Ronan mendesaknya soal rasa cemburu, lalu memamerkan kedekatannya, mengingatkan bahwa tanpa ekor, Aria tak akan pernah bisa ikut dalam permainan ini, membuatnya terluka dan bingung.

Aria kembali mendapati Ronan berdekatan dengan Cynthia, tapi kali ini ia tak lari — ia memerintahkan Cynthia menjauh darinya. Ronan mengamati dengan dingin sebelum akhirnya menyuruh Cynthia pergi, lalu berbalik pada Aria dengan pertanyaan tajam tentang melanjutkan apa yang tertunda.

Aria mempertanyakan pertemuan Ronan dengan Cynthia, menuntut kesetiaan. Ronan mengungkap trauma menyaksikan ibunya mati di tangan ayahnya sendiri, menjelaskan kenapa ia tak pernah membiarkan dirinya mencintai. Saat ia mencoba meraih Aria, Aria mundur dan menyuruhnya berhenti.

Ronan kembali memojokkan Aria, memaksanya mengakui betapa ia menginginkannya meski Aria menolaknya saat itu juga. Aria mendorongnya menjauh, tapi Ronan membaca keraguannya sebagai hasrat. Ia memperingatkan bahwa lain kali Arialah yang akan datang memohon padanya, membuat Aria goyah dan mempertanyakan reaksinya sendiri.

Masih gelisah akibat sentuhan Ronan dan kata-kata tajam Cynthia, Aria merasa tak akan pernah setara dengan seorang duyung. Ronan menegaskan Aria tak butuh ekor, menyatakan Aria adalah segalanya baginya. Ketika Aria meminta izin menjenguk ayahnya yang sedang pulih, Ronan menolak membiarkannya meninggalkan kerajaan, bersikeras tak bisa melindunginya di luar perairan ini — lalu datang kabar bahwa ayahnya telah menghilang.

Aria berusaha meninggalkan kerajaan untuk mencari ayahnya yang hilang, tapi para penjaga Ronan hanya patuh pada raja mereka. Ronan bersikeras ia melindunginya, bukan mengurungnya, memicu pertengkaran sengit. Aria bersumpah akan mencari jalan keluar, dengan atau tanpa izinnya.

Aria diam-diam pergi sendiri mencari ayahnya dan terjebak dalam bahaya sebelum Ronan turun tangan. Pertengkaran mereka berubah menjadi sangat pribadi saat Ronan mengakui pernah gagal menyelamatkan ibunya sendiri. Lalu, tanpa peringatan, ia memerintahkan seseorang dibawa ke hadapan Aria, membuatnya terkejut.

Ronan berhasil menemukan ayah Aria dan membawanya dengan selamat ke istana, mempertemukan kembali ayah dan anak. Mengetahui Ronan menyelamatkannya dari bahaya membuat Aria mempertanyakan desas-desus tentang Raja Duyung, dan ayahnya mendesaknya untuk mengesampingkan ketakutan orang lain dan mempercayai Ronan.

Ronan meyakinkan Aria bahwa sebagai suami istri, tak ada yang berhutang apa pun satu sama lain, meski Aria terus menjauh. Aria mengumpulkan keberanian untuk bertanya apakah ia bisa mempercayainya, dan Ronan berjanji tak akan pernah menyakitinya. Ia lalu meminta Aria menyetujui agar ia boleh menyentuhnya, mendesak jawaban.

Aria akhirnya menjawab permintaan Ronan, dengan tenang menyetujui membiarkannya menyentuhnya saat keraguan berubah menjadi kepercayaan. Untuk pertama kalinya ia mengungkapkan keinginannya sendiri dengan kata-kata, menandai pergeseran halus dalam hubungan mereka.

Ketika Ronan mencoba meraihnya, Aria tersentak mundur, dan ia menarik diri, berjanji tak akan pernah memaksanya sampai Aria bisa menerima seluruh dirinya. Sendirian setelahnya, Aria mengakui ia menginginkannya meski takut pada sisik dan cakarnya, tak yakin apakah ia bisa bertahan dengan tuntutan hasrat itu.

Aria diam-diam pergi sendirian ke pasar gelap, berharap membeli rumput laut Bunga Jurang yang konon bisa menenangkan seorang duyung jantan. Para pria di sana mengenali apa yang ia cari dan memojokkannya dengan niat cabul, membuatnya berteriak minta tolong.

Setelah seorang pria asing menyelamatkan Aria dari bahaya di pasar gelap, Ronan datang dan hendak membunuhnya hanya karena pernah menyentuh Aria. Aria menghalanginya, mengecam kesiapannya membunuh dan menuntut agar ia menghormati nyawa dan hukum manusia jika ingin menjadikannya istri.

Setelah serangan itu, Ronan mengirim orang untuk melaporkannya ke penguasa pelabuhan dan memastikan Aria tak terluka. Ia mendesak Aria menjelaskan kenapa ia hampir membunuh pria yang menyentuhnya, menyangkal bahwa Aria menganggapnya sekadar miliknya, lalu menuntut Aria mengatakan dengan jelas apa arti dirinya baginya.

Ronan mengakui belum pernah merasakan hal seperti ini dan bersumpah akan mengambil wujud manusia untuk memahami apa yang Aria sebut kebebasan dan cinta. Para dayang bergosip bahwa ia telah memanjakan ayah Aria dengan kenyamanan ala manusia demi menyenangkan hatinya. Cynthia Neros lalu datang, mengejek simpati mereka pada manusia, dan mengancam akan bertindak kasar.

Cynthia menghadapi Aria, melukai para dayang duyungnya dan mengejek klaimnya sebagai ratu. Ia mengingatkan Aria bahwa Ronan telah membunuh tujuh pengantin sebelumnya, memperingatkan bahwa Aria akan menjadi korban berikutnya.

Cynthia terus menyindir Aria dengan desas-desus tujuh pengantin yang tewas, tapi Aria menolak mundur. Ia menyebut dirinya satu-satunya istri sejati Ronan dan bersikeras bahwa Ronan yang ia kenal adalah sosok yang sabar dan melindungi, seseorang yang tak akan pernah menyakiti wanita yang tak bersalah, baik manusia maupun duyung.

Aria memperingatkan Cynthia bahwa Ronan tidak akan pernah berpihak pada orang yang menyebarkan kebohongan tentang dirinya, membuat Cynthia pergi sambil bersumpah balas dendam. Ronan kemudian muncul, mengirim kedua wanita itu ke tabib, dan mengungkapkan kepada Aria bahwa ia mendengar Aria membelanya, lalu menggodanya karena menyebutnya sabar dan pengertian.

Tersentuh oleh perkataan Aria, Ronan mengaku bahwa tak ada yang pernah memandangnya lebih dari sekadar iblis yang ditakuti. Aria bersikeras ia melihat sesuatu yang berbeda dan mendesaknya untuk mengungkap kebenaran, membuat Ronan akhirnya mengakui bahwa ia memang pernah memiliki tujuh pengantin.

Ronan mengakui bahwa tujuh pengantinnya terdahulu adalah mata-mata dan pembunuh bayaran yang dikirim untuk membunuhnya, dan bahwa hilangnya ayah Aria adalah rencana jahat pihak lawan untuk memancingnya pergi, yang digagalkan tepat pada waktunya. Aria bersikeras bahwa dirinya berbeda, menegaskan ia benar-benar memilihnya dan memberi tanda bahwa ia siap menjadi miliknya seutuhnya.

Ronan menebarkan bunga-bunga ke dalam air, bertekad membuat malam itu menjadi segalanya yang diinginkan Aria. Ia memanggilnya pengantinnya, ratunya, cintanya, berulang kali mencari penegasan darinya, dan Aria menjawab dengan rasa syukur yang tenang.

Setelah malam yang Aria sebut sebagai pilihannya sendiri, Ronan harus pergi untuk rapat dewan, berjanji akan kembali sebelum pasang berganti. Seorang tamu tak diundang datang mengabarkan bahwa seorang mata-mata manusia telah menyelinap masuk ke istana, menimbulkan pertanyaan tak terucap tentang siapa gerangan orang itu.

Diikat di hadapan dewan duyung, Aria dibela oleh Ronan ketika seorang bangsawan menuduh ayahnya menyelundupkan lemari berisi ekstrak garam karang yang cukup kuat untuk membunuh seorang duyung. Aria bersikeras ini adalah jebakan, namun ketika lemari itu dibuka, ketidakbersalahan ayahnya tetap belum terbukti.

Di ruang dewan, para bangsawan menuntut Aria dan ayahnya dieksekusi, menuduh Ronan telah tersihir dan tak lebih dari sekadar peliharaan manusia. Saat ancaman terhadap kekuasaannya meningkat dan ia semakin terkucil, Cynthia melangkah maju, mengaku memiliki solusi untuk krisis ini.

Para bangsawan menuntut Aria dan ayahnya dieksekusi, namun Ronan bersumpah akan mencari kebenaran. Aria mengusulkan penggunaan metode pembuktian ala manusia alih-alih sihir atau insting, dengan alasan bahwa pelaku sebenarnya pasti meninggalkan jejak yang tak bisa dihapus, memberi mereka kesempatan untuk membuktikan ketidakbersalahan ayahnya.

Aria memeriksa sebuah gerendel dan menemukan bekas gesekan alat, bukan kunci. Bercak biru keperakan di gerendel itu ternyata darah duyung, membuatnya menyimpulkan bahwa pelaku tidak familier dengan alat manusia dan terluka saat mencongkelnya. Siapa pun yang memiliki luka baru di tangannya adalah pembunuh bayaran sesungguhnya.

Dalam konfrontasi di depan umum, Ronan menggunakan ketajaman penciuman duyung untuk melacak darah di gerendel hingga ke pelayan Cynthia. Setelah terbongkar, pria itu menghunus senjata, mengecam Ronan karena membiarkan seorang manusia mencemari garis keturunan mereka, dan bersumpah akan membunuh Aria meski harus mengorbankan nyawanya sendiri, sambil berteriak kesetiaannya pada Wangsa Neros ketika dihadapkan.

Cynthia mengakui bahwa dialah yang menanamkan mata-mata dan racun yang digunakan untuk menjebak Aria, mengungkapkan perasaannya yang telah lama disembunyikan terhadap Ronan, yang langsung menolaknya mentah-mentah. Dalam kekacauan itu wajahnya terluka, membuatnya terguncang, dan Ronan menyatakan ia diasingkan selamanya dari seluruh wilayah kekuasaannya.

Ronan menyatakan Cynthia Neros sebagai musuh yang harus diburu di seluruh wilayah kekuasaannya. Ia kemudian secara terbuka menobatkan Aria sebagai ratunya, menyatakan kekuasaannya setara dengan dirinya sendiri meski seorang bangsawan menentang karena hal ini melanggar tradisi kerajaan, dan seluruh istana bersorak gembira.

Ronan secara terbuka memuji Aria sebagai wanita paling berani dan setia yang pernah ia kenal, menyebut tindakannya sebagai wujud keadilan dan kebenaran yang layak disebut pahlawan. Aria bersumpah akan selalu mendampinginya sebagai ratu. Ronan kemudian memberi tanda bahwa masih ada hal yang lebih indah menanti, membuat momen itu menggantung penuh tanya.

Aria mendatangi Ronan dan menyerahkan dirinya seutuhnya, menyatakan ia ingin dirinya yang tanpa kendali malam ini. Ronan memperingatkan bahwa ia tak akan menahan diri, namun Aria bersikeras ingin melihat siapa dirinya yang sesungguhnya. Penerimaan yang saling mereka berikan membuat mereka lebih dekat dari sebelumnya.

Pada malam pasang darah, Aria berkata kepada Ronan bahwa ia ingin merasakan dirinya yang sesungguhnya, tanpa kendali, mengaku bahwa ia menyukai sisi liarnya. Keintiman mereka semakin dalam sebelum tugas memanggil Ronan pergi. Saat hendak pergi, ia memberi tanda ingin mencoba sesuatu yang baru, membuat hubungan mereka menggantung penuh godaan.

Ronan merantai Aria agar tak mengikutinya ke dalam bahaya, namun Aria berhasil melepaskan diri, menolak membiarkannya menghadapi semua itu sendirian. Ketika akhirnya ia menemukannya, sebuah suara memancingnya untuk mendekat meminta tolong, hingga Ronan memperingatkannya bahwa itu sebenarnya sebuah jebakan.

Aria dihadapkan pada dua suara yang sama-sama mengaku sebagai Ronan, masing-masing memperingatkan bahwa yang lain adalah pengubah wujud yang dikirim Cynthia untuk memisahkan mereka. Salah satunya memohon agar ia tak meninggalkannya saat kehabisan darah, memaksanya mempercayai instingnya dan memilih. Saat ia memutuskan, keadaan berubah mendadak dan mencekam.

Sebuah suara melacak keberadaan Aria dan Ronan, mengaku sebagai satu-satunya ratu sejati Ronan hanya dari aromanya, dan memperingatkan Aria untuk menjauh darinya. Konfrontasi itu tiba-tiba berubah menjadi kekerasan, dan ketika serangan mematikan dilancarkan, Ronan bergerak melindungi Aria, membuatnya menjerit memanggil namanya.

Ronan terluka parah setelah melindungi Aria dari serangan mematikan, darahnya mengalir deras seiring nyawanya yang hampir hilang. Aria menangis dan memarahinya karena kecerobohannya, namun ia berkata bahwa semua itu dilakukannya karena cinta, akhirnya memahami arti mempercayai dan mengorbankan segalanya untuk orang lain. Saat ia berbisik bahwa ia mencintainya, matanya mulai menutup sementara Aria menjerit memanggil namanya dalam keputusasaan.

Berminggu-minggu setelah hampir kehilangan nyawa, Ronan bersikeras dirinya sudah cukup kuat untuk pulang meski tabib memperingatkan sebaliknya. Sebelum mereka berangkat, ia mengakui pernah menganggap cinta sebagai kelemahan manusia, lalu melamar Aria secara resmi dengan cara manusia. Aria menerimanya, memanggilnya rajanya.