Cô Dâu Hiến Tế Của Vua Người Cá

Aria mười tám tuổi, dâng mình cho Vua Người Cá Ronan để cứu cha, biết rằng cả bảy tân nương trước đó không ai sống sót. Khi Ronan nhìn thấy cô, hắn nhận ra cô khác hẳn mọi con người hắn từng gặp và lập tức chọn cô làm tân nương. Hắn tuyên bố khi triều máu dâng lên đêm nay, hắn sẽ chiếm lấy cơ thể còn trong trắng của cô, để cô tự tìm cách sống sót.

Aria phát hiện mẹ kế đã tiêu hết số tiền dành để chữa bệnh cho cha. Khi Veronica bị chọn làm tân nương của Vua Người Cá Ronan, cả nhà quay sang đe dọa tính mạng cha cô để buộc Aria thế chỗ em gái làm vật hiến tế.

Khi ngày cưới đến gần, các thị nữ trong cung vây quanh Aria, miêu tả chi tiết rùng rợn những gì Ronan có thể làm với cô trong triều máu. Aria quay sang đòi Veronica trả số tiền đã hứa cho ca phẫu thuật của cha để đổi lấy việc thế chỗ, nhưng Veronica trì hoãn, khăng khăng phải hoàn tất hôn lễ trước.

Có người buông lời sỉ nhục ngay trước mặt Aria, gọi cô là xấu xí, nhưng Ronan bất ngờ xuất hiện, giận dữ quay sang kẻ đó, mắng rằng hạng người này còn thấp hơn rác biển, không đáng đứng trước mặt cô. Hắn tuyên bố Aria là tân nương của mình trước mặt mọi người và đuổi kẻ xúc phạm đi, khiến Aria sững sờ vì Vua Người Cá khét tiếng lại ra tay bảo vệ cô.

Ronan hỏi vì sao Aria lại thế chỗ người khác làm vật hiến tế, cô thừa nhận vì muốn cứu cha đang hấp hối. Xúc động trước lòng can đảm của cô, hắn thề ngay trong đêm sẽ chi trả việc điều trị cho ông, rồi bắt đầu khoác lên cô bộ xiêm y tân nương, khiến cô không biết điều gì sẽ xảy đến tiếp theo.

Ronan thừa nhận hắn giúp cha Aria chỉ vì cô thuộc về hắn, và cảnh báo rằng kẻ nào đụng đến cô là thách thức ngai vàng của hắn. Aria phản bác, khẳng định mình là một con người, không phải vật sở hữu, nhưng lại thấy bất an khi nhận ra bản thân đang thật sự thích được gần hắn.

Ronan phớt lờ ánh nhìn của một kẻ lạ đang theo dõi, khăng khăng chạm vào Aria như tân nương của mình, bỏ ngoài tai lời phản đối của cô rằng cô đáng được riêng tư và tôn trọng. Hắn đuổi kẻ nhìn trộm đi, rồi tuyên bố dưới triều máu đêm nay hắn sẽ thấy trọn vẹn cô và chiếm lấy cô hoàn toàn. Hắn ra lệnh cô trang điểm và chờ đợi, vì điệu vũ đầu tiên chỉ thuộc về hắn.

Một thị nữ dẫn Aria đến buổi lễ, nơi các quý tộc người cá yêu cầu cô chỉ bằng cách chạm mà nhận ra đâu là vị vua thật sự và đặt một bông hoa vào tay hắn. Những kẻ đứng xem chế nhục sự run rẩy của cô và cảnh báo cô sẽ bị xé nát khi triều máu dâng lên. Ronan trở về, giận dữ vì nghi lễ đã bắt đầu khi không có hắn.

Khi triều máu đến gần, một người cá tự xưng là anh em họ của Ronan dồn ép Aria vào góc, đe dọa sẽ chiếm lấy cô bằng vũ lực, coi cô chỉ là món đồ chơi của con người. Cô cảnh cáo rằng Ronan sẽ không tha cho hắn, nhưng kẻ đó chỉ cười nhạo. Ronan xuất hiện đúng lúc, giận dữ vì có kẻ dám chạm vào tân nương của hắn.

Sau sự việc trong triều máu, Ronan đối mặt với người anh em họ đã động vào Aria, coi dòng dõi cao quý của hắn chẳng còn giá trị gì, gọi hắn là kẻ ăn bám bám theo triều nước của mình. Hắn hỏi Aria muốn trừng phạt kẻ đó thế nào, và khi người anh em họ cầu xin tha thứ, Ronan lạnh lùng từ chối, tuyên bố đã quá muộn.

Ronan công khai cảnh báo mọi dòng tộc trong vùng biển của hắn rằng Aria là lựa chọn duy nhất của hắn, tuyên bố kẻ thù của cô cũng là kẻ thù của hắn. Nghi lễ hòa huyết cổ xưa sau đó bắt đầu, nhằm gắn kết đất liền và biển cả, con người và người cá, thành một ràng buộc không thể phá vỡ. Ngay khi hai dòng máu chuẩn bị hòa vào nhau, Aria bất ngờ hét lên yêu cầu dừng lại.

Thay vì một nụ hôn của con người, Ronan khắc dấu triều nước lên người Aria, cho phép cô thở được dưới nước và cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Hắn tuyên bố cô là lựa chọn của hắn, là tân nương, là vương hậu trước toàn thể các dòng tộc, khiến Cynthia sững sờ vì hắn lại trao dấu ấn như vậy cho một con người.

Trong giới người cá, nhiều lời nghi ngờ nổi lên về vị trí vương hậu của Aria dù cô mang dòng máu con người. Ronan cho cô thấy triều máu sắp đến và thừa nhận nó sẽ đánh thức hình dạng thật và khúc hát người cá của hắn, khiến ham muốn dành cho cô trở nên không thể cưỡng lại, và hắn yêu cầu cô cởi bỏ xiêm y trước mặt hắn.

Khi triều máu đến gần, Aria suy sụp vì sợ hãi, ám ảnh bởi số phận của bảy tân nương trước cô. Ronan cố an ủi cô, nhưng cô khẳng định chỉ muốn dâng mình cho người thật sự yêu thương cô. Hắn gạt bỏ lý lẽ của con người, tuyên bố cô thuộc về hắn theo lẽ tự nhiên và hắn có quyền chiếm lấy thứ thuộc về mình.

Ronan đưa Aria đến một thác nước thiêng, tuyên bố rằng nữ thần triều nước yêu cầu máu trong trắng của cô phải hòa vào nước biển thiêng trước khi cô được công nhận là vương hậu thật sự của Người Cá. Aria thề sẽ không bao giờ yêu hắn, ngay khi sự kiềm chế của hắn dần mất đi và vảy bắt đầu hiện lên, cô cầu xin hắn dừng lại, nhưng hắn khăng khăng nghi lễ phải được hoàn tất.

Ronan từ chối ép Aria thực hiện nghi lễ khi cô chưa sẵn sàng, tuyên bố nữ thần có thể lấy máu của hắn thay thế. Hắn tự xích mình lại và một mình chịu đựng cơn đau đớn của triều máu để bảo vệ cô. Nhìn hắn chịu khổ vì mình, Aria bắt đầu tự hỏi liệu người bị đồn là ác quỷ biển cả này có thực sự dịu dàng bên trong.

Ronan phá bỏ tục lệ của chính tộc mình về việc không nấu ăn cho con người, khăng khăng bữa ăn của Aria phải được chuẩn bị chu đáo và gọi cô là tân nương của hắn. Trong lúc chờ đợi, một cuộc trò chuyện lặng lẽ nhưng căng thẳng giữa hai người hé lộ điều gì đó đang thay đổi bên dưới vẻ lạnh lùng vốn có của hắn.

Vào đêm triều máu, tim Aria đập nhanh khi Ronan tiến đến gần, nhưng cô đẩy hắn ra, từ chối trao thân cho người mình không yêu. Ronan lạnh lùng gạt bỏ tình yêu, coi đó chỉ là sự yếu đuối, và bất ngờ nhắc đến mẹ mình với vẻ cay đắng. Aria không khỏi thắc mắc chuyện gì đã thực sự xảy đến với hắn.

Aria sống sót qua triều máu, nhưng những người khác chế nhạo cô là tân nương mà Ronan còn chẳng muốn đụng tới. Tin báo đến rằng cha cô đã hoàn toàn khỏe lại, mang đến cho cô chút nhẹ nhõm. Sau đó Cynthia Neros đến thăm, tự nhận có quan hệ thân thiết với Ronan và ngụ ý về sự gần gũi giữa hai người, khiến Aria bất an.

Cynthia chế giễu Aria vì cuộc hôn nhân chưa được hoàn tất, cảnh báo rằng giới người cá sẽ không bao giờ chấp nhận cô là vương hậu nếu thiếu điều đó. Aria phản kháng dù trong lòng sợ hãi, nhưng sau đó bị đưa đến một nghi lễ tại vùng nước thiêng gắn liền với địa vị vương hậu của cô.

Tại vùng nước thiêng, các nữ tùy tùng người cá cười nhạo Aria là tân nương bị vua ruồng bỏ và ra lệnh cô phải lột bỏ xiêm y để làm lễ. Cô từ chối và chống cự, nhưng họ áp đảo, giữ chặt cô lại, rồi vẫn tiếp tục khoác lên cô những vòng hoa thiêng.

Ronan bắt gặp có người chạm vào Aria và lập tức đe dọa kẻ đó. Khi cô nhắc đến chuyện giữa hắn và Cynthia, hắn phủ nhận việc ghen tuông nhưng rõ ràng vẫn khó chịu. Sau đó hắn truy hỏi Aria vì sao cô luôn né tránh mỗi khi hắn đến gần, hỏi liệu cô có thấy ghê sợ hắn không.

Aria lỡ lời gọi Ronan là một trong những ác quỷ biển bị đổ lỗi cho những con tàu mất tích và xác người dạt bờ, gọi hắn là kẻ săn mồi và sát nhân. Ronan lạnh lùng đáp rằng hắn đã nghe rõ, còn cô, trong lòng đau xót, nhớ lại rằng hắn từng cứu mạng mình và quyết tâm xin lỗi, nhưng một biến cố bất ngờ xảy đến cắt ngang.

Aria vô tình bắt gặp Ronan trong một khoảnh khắc thân mật với một nữ nhân cá khác và bị chê bai là thú cưng của hắn. Khi cô định bỏ đi, hắn truy vấn cô về việc ghen tuông, rồi phô bày sự thân thiết ấy, nhắc rằng không có đuôi cá, cô sẽ chẳng bao giờ được tham gia trò chơi này, khiến cô vừa đau vừa hoang mang.

Aria lại một lần nữa bắt gặp Ronan quấn quýt với Cynthia, nhưng lần này cô không bỏ chạy — cô ra lệnh Cynthia phải rời khỏi hắn. Ronan lạnh lùng nhìn một lúc rồi cuối cùng đuổi Cynthia đi, sau đó quay sang Aria với một câu hỏi đầy ẩn ý về việc tiếp tục chuyện đang bỏ ngang.

Aria chất vấn Ronan về cuộc gặp với Cynthia, yêu cầu hắn phải chung tình. Ronan hé lộ nỗi đau từng chứng kiến mẹ mình chết dưới tay cha, giải thích vì sao hắn chưa từng cho phép bản thân yêu ai. Khi hắn đưa tay về phía Aria, cô né tránh, ra lệnh hắn dừng lại.

Ronan lại dồn ép Aria, buộc cô phải thừa nhận cô muốn hắn đến mức nào, dù ngay lúc này cô vẫn từ chối hắn. Cô đẩy hắn ra, nhưng hắn lại hiểu sự ngập ngừng ấy là khao khát. Hắn cảnh báo rằng lần sau chính cô sẽ là người đến tìm hắn, van xin, khiến Aria chấn động và tự hỏi về phản ứng của chính mình.

Vẫn chưa hết bàng hoàng vì cái chạm của Ronan và những lời cay nghiệt của Cynthia, Aria cảm thấy mình chẳng thể nào sánh được với một nữ nhân cá. Ronan khẳng định cô không cần đuôi cá, tuyên bố cô là tất cả những gì hắn cần. Khi Aria xin được đến thăm cha đang dưỡng bệnh, Ronan từ chối cho cô ra khỏi vương quốc, khẳng định hắn không thể bảo vệ cô ngoài vùng biển này — rồi tin tức báo về rằng cha cô đã mất tích.

Aria tìm cách ra khỏi vương quốc để tìm cha đang mất tích, nhưng lính canh của Ronan chỉ nghe lệnh vua của họ. Ronan khẳng định hắn đang bảo vệ cô, không phải giam cầm, khơi lên một cuộc tranh cãi gay gắt. Aria quyết tâm tìm cách thoát ra, có hay không có sự cho phép của hắn.

Aria lẻn đi một mình để tìm cha và rơi vào nguy hiểm trước khi Ronan can thiệp. Cuộc tranh cãi của họ trở nên riêng tư hơn khi Ronan thú nhận rằng trước đây hắn đã không thể cứu được mẹ mình. Rồi bất ngờ, hắn ra lệnh đưa một người đến trước mặt Aria, khiến cô sững sờ.

Ronan cho người tìm và đưa cha của Aria về cung điện an toàn, nơi hai cha con đoàn tụ. Biết rằng Ronan đã cứu ông khỏi nguy hiểm khiến Aria bắt đầu hoài nghi những lời đồn về Vua Người Cá, và cha cô khuyên cô bỏ qua những nỗi sợ của người khác mà tin tưởng Ronan.

Ronan trấn an Aria rằng là vợ chồng, cả hai không nợ nần gì nhau, dù cô vẫn luôn né tránh. Aria lấy hết can đảm hỏi liệu cô có thể tin tưởng hắn không, và hắn hứa sẽ không bao giờ làm cô đau. Sau đó hắn xin cô đồng ý để hắn được chạm vào cô, chờ đợi câu trả lời.

Cuối cùng Aria trả lời yêu cầu của Ronan, lặng lẽ đồng ý để hắn chạm vào cô khi sự ngập ngừng nhường chỗ cho niềm tin. Lần đầu tiên cô nói ra điều mình mong muốn, đánh dấu một sự thay đổi tinh tế trong mối quan hệ của họ.

Khi Ronan đưa tay chạm đến, Aria giật mình né tránh, hắn lùi lại, thề sẽ không bao giờ ép buộc cô cho đến khi cô có thể chấp nhận toàn bộ bản chất của hắn. Sau đó khi ở một mình, cô thừa nhận rằng mình muốn hắn dù vẫn sợ lớp vảy và móng vuốt của hắn, không chắc liệu mình có thể chịu đựng được điều mà khao khát ấy đòi hỏi.

Aria lẻn đi một mình đến một chợ đen, hy vọng mua được loại rong biển Hoa Vực Sâu được cho là có thể làm dịu một người cá. Những người ở đó nhận ra mục đích của cô và dồn ép cô với ý đồ xấu, khiến cô phải kêu cứu.

Sau khi một người lạ cứu Aria khỏi nguy hiểm ở chợ đen, Ronan xuất hiện và định giết người đó chỉ vì đã chạm vào cô. Aria ngăn hắn lại, lên án sự sẵn sàng giết người của hắn và yêu cầu hắn phải tôn trọng mạng sống và luật lệ của con người nếu muốn cô làm vợ.

Sau vụ tấn công, Ronan cho người báo cáo với quan cai quản cảng và hỏi xem Aria có bị thương không. Hắn truy hỏi vì sao suýt giết người đã chạm vào cô, phủ nhận việc cô coi hắn như vật sở hữu, rồi yêu cầu cô nói rõ cô nghĩ hắn là gì đối với mình.

Ronan thừa nhận chưa bao giờ có cảm giác này trước đây và thề sẽ mang hình dạng con người để học hỏi điều Aria gọi là tự do và yêu thương. Các tùy tùng xì xào rằng hắn đã chiều chuộng cha của Aria bằng những tiện nghi của loài người để làm cô vui lòng. Khi đó Cynthia Neros xuất hiện, chế giễu sự cảm thông của họ với con người và đe dọa sẽ ra tay.

Cynthia đối đầu với Aria, làm hại các nữ tùy tùng người cá của cô và chế giễu việc cô tự xem mình là hoàng hậu. Cô ta nhắc Aria rằng Ronan đã từng giết bảy tân nương trước đó, cảnh báo rằng Aria sẽ là người tiếp theo gục ngã.

Cynthia tiếp tục khích bác Aria bằng lời đồn về bảy tân nương đã chết, nhưng Aria không lùi bước. Cô tự xem mình là người vợ duy nhất thực sự của Ronan và khẳng định rằng Ronan mà cô biết là người kiên nhẫn và luôn bảo vệ, một người sẽ không bao giờ làm hại một người phụ nữ vô tội, dù là con người hay người cá.

Aria cảnh cáo Cynthia rằng Ronan sẽ không bao giờ đứng về phía kẻ bịa chuyện xấu về hắn, khiến Cynthia tức giận bỏ đi và thề sẽ trả thù. Ronan xuất hiện, sai người đưa cả hai đến chỗ thầy thuốc, rồi tiết lộ với Aria rằng hắn đã nghe thấy cô bênh vực mình, trêu cô vì gọi hắn là kiên nhẫn và biết điều.

Xúc động trước lời của Aria, Ronan thừa nhận chưa từng có ai nhìn hắn khác hơn một con quỷ đáng sợ. Aria khẳng định cô thấy điều gì đó khác, gặng hỏi sự thật, khiến Ronan cuối cùng phải thừa nhận hắn từng có bảy tân nương.

Ronan thú nhận bảy tân nương trước đây đều là gián điệp và sát thủ được gửi đến để giết hắn, còn việc cha của Aria mất tích là âm mưu của kẻ địch nhằm dụ cô đi, may mắn được ngăn chặn kịp lúc. Aria khẳng định mình khác biệt, tuyên bố cô thực sự chọn hắn và cho thấy cô đã sẵn sàng thuộc về hắn hoàn toàn.

Ronan rải hoa xuống nước, quyết tâm biến đêm nay thành tất cả những gì Aria mong muốn. Hắn gọi cô là tân nương, là nữ hoàng, là người hắn yêu, liên tục tìm kiếm sự xác nhận từ cô, và cô đáp lại bằng lòng biết ơn lặng lẽ.

Sau một đêm mà Aria khẳng định là lựa chọn của chính mình, Ronan phải rời đi để họp hội đồng, hứa sẽ về trước khi triều nước đổi dòng. Một vị khách không mời xuất hiện báo rằng có gián điệp loài người lẻn vào thành, dấy lên câu hỏi chưa ai dám nói ra là kẻ đó có thể là ai.

Bị trói trước hội đồng người cá, Aria được Ronan bênh vực khi một quý tộc buộc tội cha cô buôn lậu một tủ chất chiết xuất muối san hô đủ mạnh để giết chết người cá. Aria khẳng định đây là một vụ gài bẫy, nhưng khi chiếc tủ được mở ra, sự trong sạch của cha cô vẫn chưa được chứng minh.

Trong phòng hội đồng, các quý tộc đòi hành quyết Aria và cha cô, cáo buộc Ronan đã bị mê hoặc và chẳng khác nào con rối của loài người. Khi những lời đe dọa với quyền lực của hắn ngày càng nhiều và hắn trở nên cô độc, Cynthia bước ra, tuyên bố mình có cách giải quyết cuộc khủng hoảng này.

Các quý tộc đòi hành quyết Aria và cha cô, nhưng Ronan thề sẽ tìm ra sự thật. Aria đề xuất dùng cách thu thập chứng cứ của loài người thay vì phép thuật hay bản năng, lập luận rằng kẻ thật sự gây án chắc chắn để lại dấu vết không thể xóa bỏ, cho họ cơ hội chứng minh cha cô vô tội.

Aria xem xét chiếc khóa và phát hiện những vết xước do dụng cụ gây ra, không phải do chìa khóa. Một vết loang màu xanh bạc trên khóa hóa ra là máu người cá, khiến cô kết luận hung thủ không quen với dụng cụ của loài người và đã tự làm mình bị thương khi cố mở khóa. Ai có vết thương mới trên tay chính là sát thủ thật sự.

Trong buổi đối mặt công khai, Ronan dùng khả năng đánh hơi nhạy bén của người cá để lần theo vết máu trên khóa, lật mặt người hầu của Cynthia. Khi bị vạch mặt, hắn rút vũ khí, lên án Ronan vì để một người loài người làm ô uế dòng máu của họ, thề sẽ giết Aria dù phải đánh đổi mạng sống, hô to lòng trung thành với gia tộc Neros khi bị dồn vào đường cùng.

Cynthia thú nhận chính cô đã cài gián điệp và thuốc độc để đổ tội cho Aria, để lộ tình cảm giấu kín từ lâu với Ronan, nhưng bị hắn thẳng thừng từ chối. Trong lúc hỗn loạn, gương mặt cô bị thương, khiến cô hoảng loạn, và Ronan tuyên bố trục xuất cô vĩnh viễn khỏi mọi lãnh địa mà hắn cai quản.

Ronan tuyên bố Cynthia Neros là kẻ thù sẽ bị truy lùng trên mọi lãnh địa mà hắn cai quản. Sau đó hắn công khai phong Aria làm nữ hoàng, tuyên bố quyền lực của cô ngang hàng với chính hắn, dù một quý tộc phản đối rằng điều này phá vỡ truyền thống vương quốc, và cả triều đình vỡ ra trong tiếng hoan hô.

Ronan công khai khen Aria là người phụ nữ can đảm và trung thành nhất mà hắn từng biết, gọi hành động của cô là sự công bằng và chính nghĩa đáng để trở thành một anh hùng. Aria thề sẽ luôn sát cánh bên hắn với tư cách nữ hoàng. Ronan sau đó ngụ ý còn một điều tốt đẹp hơn nữa đang chờ đợi, để lại khoảnh khắc còn bỏ ngỏ.

Aria tìm đến Ronan và trao hết bản thân mình, tuyên bố cô muốn hắn không cần kìm nén đêm nay. Hắn cảnh báo sẽ không giữ lại gì, nhưng cô khẳng định muốn thấy con người thật của hắn. Sự chấp nhận lẫn nhau khiến họ xích lại gần nhau hơn bao giờ hết.

Vào đêm triều máu, Aria nói với Ronan rằng cô muốn cảm nhận con người thật, không kìm nén của hắn, thừa nhận cô thích sự mạnh mẽ ở hắn. Sự gắn kết giữa họ sâu đậm hơn trước khi nhiệm vụ buộc Ronan phải rời đi. Trước khi đi, hắn ngụ ý sẽ thử điều gì đó mới, để lại mối quan hệ của họ trong trạng thái đầy trêu đùa.

Ronan xích Aria lại để ngăn cô theo mình vào vòng nguy hiểm, nhưng cô thoát ra, không chịu để hắn đối mặt một mình. Khi cuối cùng tìm được hắn, một giọng nói dụ cô đến gần hơn để cầu cứu — cho đến khi Ronan cảnh báo đó thực chất là một cái bẫy.

Aria bị hai giọng nói, cả hai đều tự xưng là Ronan, đối mặt, mỗi bên cảnh báo bên kia là kẻ biến hình do Cynthia gửi đến để chia cắt họ. Một người cầu xin cô không bỏ rơi hắn khi đang chảy máu không ngừng, buộc cô phải tin vào bản năng và lựa chọn. Ngay khi cô quyết định, mọi việc bất ngờ chuyển biến đáng lo ngại.

Một giọng nói tìm đến Aria và Ronan, tự xưng là nữ hoàng đích thực duy nhất của Ronan chỉ qua mùi hương, cảnh báo Aria hãy rời xa hắn. Cuộc đối đầu bất ngờ trở nên bạo lực, và khi một đòn tấn công chí mạng được tung ra, Ronan lao đến che chắn cho Aria, khiến cô bật khóc gọi tên hắn.

Ronan nằm bị thương nặng sau khi che chắn cho Aria khỏi một đòn tấn công chí mạng, máu thấm đẫm người khi sự sống dần rời khỏi hắn. Aria nức nở trách hắn vì sự liều lĩnh, nhưng hắn nói mình làm vậy vì yêu, cuối cùng hiểu được ý nghĩa của việc tin tưởng và trao đi tất cả vì người khác. Khi hắn thì thầm rằng hắn yêu cô, mắt hắn bắt đầu nhắm lại trong lúc Aria tuyệt vọng gọi tên hắn.

Nhiều tuần sau khi suýt mất mạng, Ronan khẳng định mình đã đủ khỏe để trở về nhà dù thầy thuốc cảnh báo. Trước khi họ rời đi, hắn thừa nhận từng xem tình yêu là sự yếu đuối của loài người, rồi chính thức cầu hôn Aria theo cách của con người. Cô nhận lời, gọi hắn là nhà vua của mình.